Внезапно осторожное движение воздуха заставило его вскочить и цапнуть на поясе кухри. Инстинкты сработали раньше, чем он понял – в коридоре кто-то был.

– Тише, Артём, тише. Свои! – Неизвестный не стал дожидаться развязки и вышел на свет. Для вящего спокойствия даже показал, что руки пустые. И лишь мгновением позже Артём узнал в нём Партизана.

– Ба, какие люди! – сказал он раздражённо. – Что, совершенно случайно проходил мимо и надумал на огонёк заглянуть?

Гулидов поддержал его одобрительным ворчанием. С момента освобождения Партизана приятель Артёма старательно демонстрировал тому свою неприязнь. И наотрез отказывался объяснять её причины. Впрочем, он был в этом не одинок.

– Что-то вроде того, – снисходительно улыбнулся наставник Артёма. Кивнул в сторону подсобки. – Вижу, своё обещание ты по-прежнему выполнить не можешь. И я только зря сюда поднимался.

Сейчас он вёл себя совсем иначе, не как час назад. Более выдержан, спокоен… А может, удовлетворён? В руках откуда-то появился грубый кожаный футляр, и Партизан вертел его теперь то так, то этак, точно курсистка дамский платочек. Раздражало неимоверно.

– Похоже на то, – согласился Артём. – И тебе придётся подождать ещё немного.

– Только это от тебя и слышу, – фыркнул Партизан и щёлкнул пальцем по своей новой игрушке. – Одни обещания. Теперь, небось, будешь ссылаться на Кардинала, на его приказ искать знания более мирным способом. Так, да?

В словах наставника имелся определённый резон. Получалось, что Артём, словно какой-нибудь лжец, не держит своё слово. Не важно, каковы причины поступков, главное, какими их видят люди. И сегодня к слухам о его постыдном прошлом, теперь добавится ещё и слава пустобрёха. Плохо, если обиженный Партизан начнёт всячески её подтверждать.

– Извини. Серёга свидетель, моей вины в том нет, – сказал Артём глухо. – Ритуал прошёл как надо, но нашлись те, кому он встал поперёк горла. И вот результат…

Партизан вслед за его жестом снова заглянул в подсобку, после чего шумно вздохнул и провёл рукой по лысеющему затылку. Футляр при этом зажал подмышкой.

– Ладно, верю. Чую, что не врёшь, – произнёс наставник без удовольствия. – Да и выброс силы Паталы был будь здоров какой…

– Если хочешь, как распогодится, я попробую повторить ритуал, – сказал Артём через силу. Он сомневался, что ворон снова ему поможет, однако и промолчать не мог.

– А, забудь! – Партизан расстроено махнул рукой и развернулся к выходу. Вот только старательно демонстрируемое им огорчение показалось Артёму несколько наигранным. – Не надо лишний раз злить Кардинала. – И уже через плечо добавил: – Не забыл, чем он приказал тебе заниматься?