– Ага, – закивал Артём. – Обязательно. С понедельника и начну!

Морщась от боли в ушибленном плече, он осторожно встал и оглянулся на остальных свидетелей своего позора. Ситуация хуже не придумаешь. Будешь специально стараться и то вряд ли в такое дерьмо вляпаешься. Ладно бы всё произошло на глазах только Кати и Сергея – они свои, ко всему привычные – но Артём самолично пригласил на шоу чужаков. Можно сказать, собственными руками подложил бомбу под остатки своего авторитета и поджёг фитиль. Теперь же оставалось только наблюдать, как с громким «бум» его планы разлетаются на тысячи осколков. Ведь доверие так легко потерять и так сложно вернуть.

Об этом говорил угасший интерес в глазах Дениса, сочувственная улыбка Ланы и скептически поджатые губы Эдуарда. Меченые видели перед собой не потерпевшего неудачу коллегу, а заигравшегося мальчишку, с каждым мгновением находя всё больше и больше доказательств правоты слов Тагира. Присутствие бледной и растерянной Катерины лишь усугубляло положение. И правда, зачем искать сложные решения, если под боком находится простое?

Артём проиграл. Получил шах и мат, едва начав собственную комбинацию.

– Так чего ты хотел, дружище? – спросил вдруг Эдуард и подмигнул Лане. – Зачем звал? Или… – Сноходец кивнул в сторону подсобки, – это розыгрыш какой? Так растолкуй нам, мы посмеёмся.

От издёвки в голосе главаря банды Меченых Артёма аж передёрнуло. Он хмуро глянул исподлобья, затем вильнул глазами и пробормотал:

– Я приношу членам Совета извинения за беспокойство. Это моя ошибка, связанная с… неверной оценкой ситуации.

Эдуарда такой ответ явно не устраивал. Он собирался сказать что-то ещё, но его прервал Денис.

– Раз так, то на этом предлагаю поставить жирную точку. Инцидент исчерпан, преступник обнаружен, а мотив известен. Дальнейшего нашего участия в этом балагане не требуется. – Метаморф козырнул Кардиналу и добавил: – Если у вас все подчинённые такие, то искренне сочувствую. А теперь прошу меня простить: в это время я предпочитаю спать. Так что честь имею!

И лихо развернувшись, нырнул в темноту коридора. За ним потянулись и остальные. Первыми исчезли Эдуард и Лана, вслед за ними ушёл Тагир с Катериной под ручку. Правда, женщина несколько раз оглядывалась на Артёма, но локоть любовника так и не выпустила, заставив незадачливого кавалера лишь бессильно скрежетать зубами.

Кардинал уходил последним.

– Поздравляю. Это была хорошая попытка, – сказал он и похлопал Артёма по плечу. Едва пришедшего в себя Гулидова Хмурый демонстративно игнорировал. – Но как видишь, удача на моей стороне.