Артём почувствовал, что от злости у него начинает сводить скулы.

– И вы начали напару меня обрабатывать. Пока этот шакал втирался в доверие, вы капали на мозги снами и подводили к идее о самостоятельном поиске знаний.

– В точку, – хмыкнул Кардинал. – Тут ты, правда, удивил. Там, где мне виделся тупик, нашёл выход и освоил несколько вполне приличных фокусов. Браво, уважаю. – Он покатал по столу ручку, вздохнул и отложил её в сторону. – Возвращаясь к нашей истории, признаюсь, что концовка у неё должна была быть иной. Не ожидал я, что Альберт столь многому у тебя научится и тем более сможет с толком применить новые навыки в Убежище. Побега Леонида сотоварищи в планах не было.

– Кукловод ждёт сочувствия от марионетки, – сказал Артём со злой усмешкой. – Какая ирония!

– Марионетка… – Кардинал изобразил улыбку. – Запомни, я только давал тебе возможность выбора, все решения принимал ты сам.

От подобной расчётливости Артёма едва не перекосило. Тысячу раз уже убеждался, что у Хмурого нравственность, мораль и честь заменены понятиями целесообразности и личной выгоды, но каждое новое свидетельство вызывало бурю эмоций. А ведь пора было уже привыкнуть.

– Ладно, можно дальше не продолжать. С этим всё ясно, как, впрочем, и с доверием. Вернее, с полным его отсутствием, – начал Артём, однако закончить мысль не успел.

– Хочешь уйти? – в лоб спросил Кардинал.

– А здесь будут какие-то сложности? – сказал Артём после короткой паузы.

– Никаких.

– Удивлён, – произнёс несколько уязвлённый Артём. – Помнится, в прошлый раз мне столько свободы не давали.

– Всему своё время и место, – сказал Кардинал. – Тогда ты был для меня куском железа, из которого можно выковать полезный в хозяйстве инструмент. Серп, тяпку, топор или элегантную бритву… Но из тебя получился меч. Пусть плохо заточенный и не ошлифованный, однако даже в таком состоянии весьма смертоносный для врагов. Правда, с одним неприятным изъяном: со скользкой рукоятью. И чтобы воспользоваться тобой, надо было хорошенько постараться. – Хмурый пристально посмотрел на Артёма, и тот в полной мере ощутил легендарную тяжесть его взгляда. – В этот раз у меня снова всё получилось, но вот получится ли в следующий… вопрос. Так что как инструмент ты теперь стал почти бесполезен. Практически неуправляем и обещаешь стать источником многих хлопот в будущем. Единственный способ избежать кучи проблем – убрать тебя с глаз долой, и желательно с максимально возможной выгодой.

– Честный ответ, – сказал Артём неприязненно. Градус цинизма в словах бывшего учителя превысил все мыслимые пределы.