«Скоро, скоро грянет буря», – пообещал генералу Цыган.

* * *

На разведку вышли засветло. Цыган понял, что волнуется: слишком многое зависело от результатов их вылазки. Тогда он глубоко вдохнул, медленно выдохнул и постарался сосредоточиться. Ноги увязали в густой жиже, почти ничего не было видно – но хуже всего было то, что плотно окутывающий сталкеров туман вел себя как живой. Словно бы поглаживал холодной ладонью по щеке или залезал мокрыми пальцами за шиворот, так что Рамир невольно вздрагивал каждый раз от легкого прикосновения. Постоянно слышался какой-то шелест, хотя ветра не было, это будто сам туман нашептывал что-то; казалось, прислушайся повнимательней – и поймешь. А еще как будто глаза отводил – разведгруппа постоянно сбивалась с направления. Долг часто смотрел на компас и возвращался на нужный азимут. Туман был такой густой, что все предметы за два шага уже растворялись в серой дымке и исчезали из виду. Невысокие, корявые, полумертвые деревья появлялись неожиданно, словно выскакивали, и Цыган дергался, наставляя ствол на очередную ольху или елочку.

Сначала Цыган с Падлой залезли на березу на холме, где они заночевали, – невысоко, чтобы их самих не заметили с базы Протасова, – и в бинокль изучили окрестности. Сквозь туман ничего разглядеть не удалось, зато часовые на гряде, отгораживающей базу генерала от Могильника, были как на ладони.

– Странно, что Протасов с этой стороны не подстраховался, – сказал Цыган, спустившись.

– Он же не мог предвидеть наше появление, не экстрасенс же он, в конце концов, – заметил Падла.

– Протасову никакие сверхспособности не нужны, он и без них слишком умный, – поежился Ботаник, который спал хуже всех, опять страдал от кошмаров и был похож уже на привидение. Он сидел, обхватив себя руками, и трясся в ознобе, поэтому его в разведку решили не брать, оставили на холме под присмотром Сержанта. Кузнецов сказал, что у него подробная электронная карта в шлеме, так что он тоже подождет здесь и свяжется пока что с командованием. В итоге пошли Цыган с Падлой и Долг.

Они шли медленно, меся грязь, опасаясь растяжек и сигналок. Бредущий впереди Падла держал перед собой палку, прощупывая жижу, чтобы не наткнуться на протянутую у самой земли проволоку. Цыган иногда бросал гайку и затем подбирал, если находил. Долг настороженно смотрел по сторонам с «калашом» на изготовку.

Повешенную между деревьями колючку первым заметил Падла. Он встал как вкопанный, за ним остановились и Долг с Цыганом.

– Что там? – напряженно спросил Долг, сделав шаг к бандиту. Тот поднял руку, требуя внимания. Затем кивнул лохматой головой в туман перед собой.