Чувствуя, что засыпает, Рамир потряс головой, вытащил из нагрудного кармана мятую пачку «Житан» и заглянул внутрь. Осталось только четыре сигареты, надо беречь. Он умел не курить в Зоне, например, во время ходки, когда не известно, насколько задержишься, но хотя бы одну сигарету в день ему надо было высмолить. Сейчас самое время – мозги прочистятся, он взбодрится. А потом не факт, что еще будет возможность покурить.

Цыган щелкнул зажигалкой, спрятал ее в карман штанов, глубоко затянулся. Под веками пекло́ – роговица от усталости пересыхала. Он плюнул на палец и помазал слюной один глаз, потом другой, стало легче. Где-то там, впереди, генерал режет очередного беднягу, вживляет ему артефакты вместо органов… Цыгана передернуло от этой мысли. Вот черт! Экая тишина в Зоне даже днем! Из-за этого в голову хрень всякая лезет.

Поднявшись, он прошелся по склону, разминая ноги. Докурил, кинул окурок, раздавил подошвой, затем поднял и спрятал в карман. Суеверие, конечно, но лучше лишний раз подстраховаться, чем потом неожиданно вляпаться в неприятности – Зона не любит тех, кто плохо к ней относится. А если учесть, что́ им предстоит… Какая теперь охрана вокруг базы Протасова? Какая защита, есть ли электроника? Как это все определить? Насколько близко получится подобраться? А если какие-нибудь камеры засекут их раньше, чем сталкеры поймут, что ведется наблюдение? Цыган надеялся, что Протасов не станет расставлять камеры и датчики в Могильнике – здесь все равно никто не ходит. Но все-таки…

От усталости и недосыпа в груди что-то предательски дрожало. Цыган споткнулся и понял, что спит на ходу, веки закрылись сами собой. Он тряхнул головой, яростно потер глаза. Черт возьми, они должны победить! Иначе просто быть не может. У них нет другого выхода. Они просто сделают это…

Или не сделают. Тогда генерал нашпигует их артефактами, как рождественскую колбасу салом – ее когда-то так вкусно делала Ма, – и превратит в болванчиков, безропотно приносящих ему эти самые артефакты с поля аномалий. Потом генерал засадит аномалиями всю Зону, чтобы артефактов было больше, больше… И все оставшиеся в живых сталкеры станут зомбособирателями, будут зарабатывать своими руками и жизнями для генерала Протасова бешеные бабки.

«Хрен тебе, – сердито подумал Цыган. – Я не отдам тебе нашу Зону!» От гнева он очнулся, зорко огляделся, прислушался. Но Зона, эта непостоянная злая красавица, спала – улегся ветер, верхушки деревьев, выступающие из тумана, замерли, солнце за облаками не двигалось, мрачное небо нависало над холмами, едва не цепляясь за макушки елок. Все застыло, словно в ожидании.