Пилот «Пирата» заметил этот атмосферник случайно. Просто в один момент, выполняя маневр, он увидел мелькнувшую на зеленом фоне земли темную тень. И через секунду – саму машину, эту тень отбрасывающую. Самолет летел неторопливо, держась у земли. И держал курс точно на космопорт.

– Это «Cтриж-Один», вижу цель! Атмосферник, тип… похож немного на «Мститель», держится около земли! Курс – на космопорт!

– Это «Центр»! Сбей его! Немедленно!

– Принял!

«Пират» клюнул носом и начал пикировать на цель. «Мститель» летел спокойно, не маневрируя, не ускоряясь и не замедляясь. Идеальная мишень.

– «Стриж-Один», это «Стриж-Два»! Поспеши, «Акула» нацелилась на тебя! На меня она даже не дергается, прет прямо к тебе!

– Понял! Спасибо!

Атмосферник, сидя точно в прицеле, медленно увеличивался в размере. «Ничего, – думал пилот «Пирата», – подлетим поближе и несколькими залпами вобьем тебя в землю. И «Акула» тебе не поможет». Коротко пискнула система предупреждения. Беглый взгляд на радар прояснил ситуацию – «Акула» выстрелила по нему тяжелыми ракетами. Слишком далеко, не долетят. Да и выстрел явно не прицельный, стрельнули больше наугад. Похоже, чем-то этот штурмовик для местных важен. Пилот выкинул из головы приближающуюся «Акулу» и сосредоточился на цели. Но в тот самый момент, когда его рука нажала на гашетку, из-под крыльев «Мстителя» в сторону порта вылетели, оставляя за собой дымные хвосты, шесть больших ракет, а сам атмосферник резко дернулся в сторону.

Джон Уэйн в своем летном костюме угрюмо стоял около открытых ворот ангара. Тягач аккуратно тащил его побитый «Птеродактиль», вокруг истребителя уже крутились техники. Вообще-то с такими повреждениями его должны были сразу затащить в один из шаттлов и уже там осматривать и ремонтировать, но сейчас все люки челноков задраены, и открывать их в ближайшее время не собирались. Над космопортом шел бой, и удачное попадание в открытый люк могло привести к серьезным повреждениям транспорта. Взлетно-посадочная площадка должна быть пустой на случай возможной посадки других аварийных истребителей. И вот первую жертву разгоревшейся воздушной битвы – «Птеродактиль» Уэйна – затаскивали в ближайший свободный ангар.

Внезапно воздух наполнился треском и грохотом. Пригнувшись и повернувшись, Уэйн увидел в свете прожекторов, как турели «Гепардов», развернутые в сторону ближайшей горной гряды, ведут яростный огонь. В сторону космопорта летели несколько (шесть, автоматически сосчитало подсознание) оранжево-белых ракетных выхлопов. Одна из ракет, задетая лазерным лучом, резко свернула в сторону, закрутилась штопором и взорвалась. Вот другая попала под удар лазера, испаривший ей переднюю часть, и упала на грунт кучей обломков. Еще одна взорвалась в воздухе непонятно от чего, и почти тут же сдетонировала ее соседка, задетая осколками. Но две ракеты продолжали лететь. И тут Уэйн сообразил, что летят они не куда-то, а почти прямо на него. Но сделать ничего не успел.