«Тандерболт» к этому времени уже перевалил через гребень горы и приближался к порту. Крепления подвесок раскрылись, и три «Маверика» один за другим направились к цели. Их головки искали единственную нить, которая должна привести их к цели, – отраженный лазерный луч с единственной и неповторимой «подписью». И они ее нашли. Все три ракеты клюнули носом и направились в сторону севшего за оградой порта «Единства». Спустя полминуты следом устремились еще три. Выпустивший их «Тандерболт» начал разворачиваться. Он и так подошел слишком близко, самое время уходить.

На борту шаттла в тот момент находилась только текущая смена – стрелки, несколько механиков и старший помощник капитана. Сам капитан сдал вахту еще в полночь и уехал в космопорт. Сейчас же, по случаю тревоги, скорее всего, находился в убежище или на борту какого-нибудь «Гепа». Ситуация складывалась напряженная, но ничего угрожающего старпом не видел. Да, где-то крутилась «Акула», машина серьезная и неприятная в драке один на один, но против «Единства» с полным составом комендоров она не особо тянула. К тому же атака любого челнока тут же подставит ее под сосредоточенный огонь двух-трех соседних. Это уже почти верная смерть, больше одного захода «Акула» сделать не сможет. А один ее залп, пусть даже полный, «Единство» выдержит.

Появившуюся на экране радара отметку операторы систем слежения заметили поздно. Все внимание наблюдателей и стрелков концентрировалось на маневрах атмосферно-космических истребителей на высоте. Поэтому «стелившийся по земле» «Тандерболт», малозаметный в радиолокационном и инфракрасном диапазоне, они увидели только в момент запуска ракет. На них особого внимания не обратили, хотя сбить попытались. Подкравшийся штурмовик занимал наемников герцога куда больше. Залпы лазеров повредили одну ракету на подлете, заставив ее вильнуть в сторону. Самоликвидатор подорвал боеголовку, и небо осветила вспышка мощного взрыва. Когда у стрелков под влиянием произошедшего возникли два вопроса – «Почему взрыв такой мощный?» и «Почему эти ракеты летят так низко?», – было уже поздно. Две ракеты, одна за другой, влетели туда, куда их привела незаметная, но важная работа наводчика.

Шаттл затрясся, и его слегка качнуло. Старпома пробил холодный пот – неужели подломилась одна из посадочных опор? Однако пульт утверждал, что с ними все в порядке. Вот только под одной грунт просел, и очень сильно. Челнок покачнулся и застыл, пытаясь нащупать новое положение равновесия. Стрелки разом прекратили огонь. Однако, увидев новую серию ракет, возобновили стрельбу. Атмосферник был временно забыт, все внимание сосредоточилось на ракетах. Стрелки сбили одну, вторую, но третья долетела. Шаттл снова качнуло, уже гораздо сильнее. Металл загудел, пол под ногами космонавтов накренился. Еще один толчок, и равновесие восстановилось.