Он вздохнул.

– Ну если только Гельдмана брать в заложники… – и сам же посмеялся над этой затеей.

– А по существу?

Айс не ответил, пожал плечами.

– Я так и думал… – и выплюнул сигарету, дотлевшую почти до фильтра, примял ботинком. Потом комично выдохнул: – Что-то такой момент мы с тобой ни хрена не обдумали… – и резко спросил: – А ты управлять-то вертолетом или танком хоть сумеешь? А то понадеюсь на тебя, а в итоге впросак попадем…

– Я в прошлом военный летчик. Свыше двадцати боевых вылетов за плечами имеется как-никак. И самоходками даже в свое время управлял – было дело – экипаж вроде целый довозил, никто не жаловался…

Такие подробности меня подбодрили, обнадежили.

– Ну тогда успокоил, – признался я, – а то я уж думал самому начать осваивать… за учебником…

Айс шутку оценил, от души засмеялся.

– Ладно, предлагаю решать на месте, чего сейчас гадать? Тем более там в мое отсутствие все могло сто раз поменяться, – успокоившись, заявил он, потом добавил: – Там все видно будет, как быть, Сид. Разберемся, сообразим, не волнуйся. Нам сначала надо добраться до места.

Я промолчал – добавить нечего.

– Ты как, готов? – поинтересовался Айс. – Можем идти дальше?

– Ага, – и поднялся, отгоняя мошкару, размял плечи.

Айс шумно пробежался по стволу, спрыгнул рядом и, секунду постояв, словно ожидая, что на шум сейчас кто-то отзовется, поманил за собой.

– Только шаг в шаг идти, а то еще провалишься куда-нибудь, – дал он излишнее и неуместное наставление, как какому-то сопляку, и растворился в кустах, словно мираж.

Несмотря на то, что нас в любую секунду могли сцапать Тени – наступило их долгожданное время охоты, – Айс шел уверенно, но осмотрительно: иногда мог неожиданно сбавить ход, прислониться к какому-нибудь дереву и какое-то время безмолвствовать, внимательно прислушиваясь к черноте. Но та, на счастье, помалкивала, лишь недовольно шумел ветер, взбивая, словно перину, подгнившие от сырости жухлые листья.

Полуголой чащей шли недолго. Уже совсем скоро он закончился и Айс вывел меня к обширной территории с величаво и грозно тянущейся высоченной – наверно, этажей в двенадцать – серой стеной, ясно выделяющейся средь ночной темени. Над ней, словно сторожевые башни мрачного готического замка, высились пулеметные вышки, оборудованные сверхмощными дальнобойными прожекторами. Их лучи неторопливо скользили по размокшей от ливней земле, рассекая тьму, плыли по покореженным обросшим от времени остовам машин, БТРов, танков, пробивались сквозь непролазные заросли. Сразу за ними виднелся сплошной сетчатый забор с витками колючей проволоки, пущенной поверху, а далее, если идти строго направо, вдруг начинал искриться и мерцать блеклыми молниями, периодически пробегающими сверху вниз. И хотя это зрелище выглядело завораживающе, приближение к нему означало смерть со стопроцентной гарантией. Костлявая же, как подсказывало сердце, ждала и за ним – там, судя по словам Айса, начиналось сплошное минное поле…