Фейсал небрежно отмахнулся от наседавших на него гвардейцев. То, как украшен тронный зал, явно занимало короля-шакала из Азры гораздо больше, чем пара-тройка солдат. Рядом с королем Шах увидела своего старинного друга Джоджо, плечом к плечу с ним стоял фельдмаршал Тиас, бывший командующий армией лордов-котов. И Флоримо тоже был здесь, старался не отставать от человека, который шагал впереди всех. Человек тот был в черном, накинутом на одно плечо плаще с красным подбоем и белой, поразительно свежей для таких обстоятельств рубашке. Звонко цокая своими подкованными сапогами по каменным плитам пола, он быстро приблизился к лорду из Роббена, и по красивому точеному лицу прибывшего расплылась широкая улыбка. Сердце Шах на секунду остановилось, затем пустилось вскачь. Пусть столько лет прошло, но Принц пиратов с островов Кластер по-прежнему умел произвести впечатление.

– Барон Мервин, старинный дружище, – сказал граф Вега. Он хлопнул в ладоши, а затем широко развел руки в стороны, чтобы обнять барона за плечи. – Как вы поживаете, мой дорогой, и почему отсиживаетесь в стороне, укрывшись на своем островке?

– Моя война окончена, Вега, – сказал старый барон, покачивая пальцем и неодобрительно поморщившись. – Я не хочу больше вступать в конфликт с лордами-котами.

Не говоря ни слова, Вега влепил Мервину пощечину. Голова барона резко дернулась назад, а сам он повалился на трон. В зале ахнули, а Мервин яростно взглянул на лорда-акулу. Граф Вега выдержал театральную паузу, стряхнул с обшлага невидимую пылинку и только затем извиняющимся жестом поднял вверх руки и сказал:

– Прошу прощения, барон Мервин. Я понимаю, как невежливо с моей стороны было заявиться сюда без приглашения вместе со всей моей шайкой. Еще невежливее было тронуть вас пальцем. Но дело вот в чем, милорд.

Вега прошел мимо Шах и Бетвин, присел на подлокотник трона, заставив барона испуганно вздрогнуть, и только после этого продолжил:

– Знаете, старина, чего только со мной ни случилось за то время, что мы не виделись. В последний раз это было вскоре после того, как мы вместе скинули Леопольда и вернули трон Волку, я не ошибаюсь? Так вот, после этого за мной охотились, на меня покушались, меня предавали, протыкали мечом, один раз даже убили – не совсем до конца, правда, – а еще какое-то время я провисел, прикованный цепями, на стене одной удивительной тюрьмы. Знаете, старина, такая плавучая башня посреди океана. Я видел, как умирают прекрасные, отважные мужчины и женщины, зачастую слишком, на мой взгляд, юные, чтобы покидать этот мир. Видел я и людей пусть не таких знатных, как мы с вами, но готовых пожертвовать всем во имя свободы, – Вега протянул руку, похлопал Мервина по дрожащему мелкой дрожью колену. – Поэтому, когда я услышал о том, что вы, старина… ну, скажем так… решили отсидеться в кустах, пока идет драка, у меня… слегка вскипела кровь. Ужасно хочется трансформироваться. Помните, как я трансформировался в те славные денечки, когда мы с вами плечом к плечу сражались под флагом Вергара? Помните, помните, по глазам вижу. Неудержимым я был в бою, даже самому страшно. Даже бешеным, пожалуй. Как шлея под хвост попадет, кому хочешь могу накостылять – врагу, другу, мне без разницы, – Вега сверху вниз посмотрел на старого барона. Шах была потрясена тем, какая тишина установилась в тронном зале.