— Какой резон у пиратов?

— Мы понимаем, что за игру вы затеяли. И предлагаем разыграть совместную партию. Сономиты — лакомый и необходимый в вашей кампании кусок земли. Стратегические границы и щедрые залежи редкого сорта апатиниума, который используется при изготовлении оружия массового поражения. Апатиниум 828. Война с сономитами неизбежна. А вот с гибриоидами можно договориться.

Впереди образовался затор. Седан сбавил скорость и стал плестись в общем потоке.

— Что вы предлагаете?

— Вы помешаете армии Илейи разнести Котлован на кирпичи и гарантируете Инсару Килоди неприкосновенность. Килоди не просит реабилитации. Просто развяжите ему руки.

— Чего он добивается?

— Кто бы знал, — прогнусавил тот, кто был за рулём, — однако общие условия нас устраивают.

— И что потом? Когда Килоди станет неприкасаемым?

— Он преподнесёт вам всё царство гибриоидов на блюдце. Колоссальные запасы апатиниума и возможность атаковать с фланга дадут вам мгновенный перевес в грядущей войне.

— А вам?

— Статы. Оружие охотней продаётся во время войны, — подметил посол «улитки», крутанул рулём, обогнув вялотекущие машины, и миновав причину пробки — аварию строительного крана, возводящего над шоссе пешеходный мост, — стал набирать скорость.

— Верится с трудом, — сказал Оло Ван.

— А давайте считать это подарком в честь Обновлённого Цикла.

Оло Ван Дарвик судорожно шевелил извилинами. В какую ловушку его загоняют? Что готовят? Или вся эта история имеет под собой реальную подноготную? Ему необходим совет. У Магнолии звериная интуиция. Она чует подвох за версту. И сейчас бы пригодилась как никогда. А ведь этот сукин сын потребует немедленного ответа. Иначе не бывает. Если за рулём его лимузина в самом деле посол пиратов с холодного материка, то ответ должен последовать незамедлительно. Да, он, Оло, богат и влиятелен. Во всём мире таких персон можно по пальцам одной руки пересчитать. Но впадать в немилость к пиратам — дело неблагодарное. Тем более, если они предлагают совместный бизнес.

— Я не тороплю вас, господин Ван Дарвик, — вдруг проговорил посланник «улитки». — Вы остановитесь в своей резиденции на Кали-Ла-Пар?

Оло кивнул.

— В назначенный час к вам придёт мой человек. И тогда вы либо сделаете судьбоносный звонок, либо нет. От вашего решения будет зависеть всё.

Автомобиль резко свернул на обочину. Их обогнал спортивный каплевидный двухместный спорткар и встал перед носом. Не прощаясь, пират покинул салон, впустив холодный воздух. Оло сидел на месте. Из спорткара вышел его личный водитель. На глазах повязка. Переговорщик запрыгнул в гоночный болид, и машина сорвалась с места. Оло Ван вышел наружу, подошёл к шофёру, помог ему стянуть с глаз повязку.