– Возможно, это так, ведь мы во Дворце власти – обиталище богов, – сказал Тигран. – Проникший сюда должен осознать, что нет начала и конца жизни, а есть только хаос и саморазрушение. Кстати, в Египте этот символ обозначал стражника загробного мира. За этой дверью либо смерть, либо Рай.

Тигран дотронулся до бронзовой змеи. В этот момент раздался быстро нарастающий свист летящего копья, а затем душераздирающий крик воина, который стоял последним. Все обернулись. Их взору предстала жуткая картина: солдат лежал и корчился в муках. Копье пробило панцирь на его спине и вышло из груди. Дверь же медленно, со скрипучим звуком, стала отодвигаться в сторону.

– Помогите ему! – крикнул царь.

Меружан нагнулся к солдату, одному из лучших своих воинов, попытался что-то сделать, но все напрасно, тот умер у него на руках. Осмотрев его, он отцепил от его пояса топорик в чехле. Предъявив его Тиграну, он произнес:

– У него сагарис, топорик из железа.

Тигран внимательно посмотрел на топорик, на убитого воина, затем поднял глаза на остальных:

– Копье-магнетит, тянущееся к железу! У кого еще есть железные предметы?

Все, потрясенные происшествием, замотали головами, а Меружан отбросил топорик в сторону.

– Жертва, о которой нас предупреждал змей! Возможно, дальше будет еще опаснее, но мы пойдем вперед! – произнес царь и первым прошел привратников, за ним последовали остальные.

Зажигая факелы на стенах по ходу движения, они продвигались по длинному коридору. Слева и справа висели бронзовые щиты, украшенные головами бронзовых собак, драконов, львов и туров. Вошли в высеченный в скале зал, расписанный яркими красками с преобладанием красного и голубого цветов. Тигран, потрясенный великолепием зала, остановился. Перед ним стояли и сидели боги и цари, выполненные из золота и бронзы, в центре на золотом троне восседал вавилонский бог Мардук, та самая золотая статуя, которая пропала из Вавилона. Его глаза – два огромных рубина – тускло светились. Трон был сплошь покрыт клинописью, украшен статуэтками слуг и опирался на лежащих фантастических быков с человеческой головой и крыльями. Статуя бога внушала трепет и олицетворяла могущество высших сил.

Слева и справа от золотого Мардука стояли статуи богов – ассирийского Ашшура, урартского Халди, персидского Ахуры Мазды и армянского Михра, а в углах квадратного зала были размещены четыре статуи царей Вавилона, Ассирии, Персии и Урарту. У ног статуи урартского царя Русы на особой подставке стоял красный лощеный кувшин с ручками изящной формы.

Меружан удивленно спросил: