Когда Андрей закончил излагать свою версию событий, древние настенные часы в бывшем кабинете начальника складского комплекса, а теперь временном кабинете Остапенко, пробили полночь. Педантичный генерал бросил короткий взгляд на свой наручный хронометр и удовлетворенно кивнул. Было непонятно, чем он удовлетворен: точностью антикварных ходиков или рассказом Старого, — но довольная гримаса приклеилась к лицу Остапенко прочно. Даже когда генерал сказал, что ему жаль Бражникова и Механика, выражение его лица не изменилось.

— А мне Скаута жаль, — пробасил в углу Бибик. — Или просто обидно… не знаю. Мы ведь не без глаз, а просмотрели! Столько лет рядом предатель ошивался, своего парня из себя строил, даже в трусости признавался, я ему сочувствовал… а оно вон как обернулось.

— Скаут не виноват, — негромко вмешалась Татьяна. — Андрей, скажи им.

Старый коротко взглянул на пригревшуюся в кожаном кресле подругу и нехотя кивнул.

— В общем-то, да, не его вина, что шесть лет назад он оказался почти в эпицентре Второй Катастрофы. Вспышка изменила его, как и Ольгу, не внешне, а только внутри. Мягко говоря, они оба все же стали мутантами, но только скрытыми. А грубо говоря, что один, что другой стали теми же зомби, но только, так сказать, в облегченном варианте и с зачатками телепатических способностей. Они оба жили за счет Зоны. Уйди они подальше во внешний мир — умерли бы сразу от неизвестных нормальной медицине причин. Вот чего боялся Скаут. Не Зоны, а отлучения от нее. И разоблачения. Любой сталкер убил бы его на месте, узнав что Скаут скрытый мутант. Враг пообещал ему найти способ если не избавиться от зависимости, то хотя бы повысить жизнестойкость за пределами Зоны. И Скаут поверил Инженеру, но не понял, что речь идет об экспансии и превращении в Зону всего мира. А когда понял — было поздно.

— Надо же. — Бибик вздохнул. — Мертвяком, значит, был? А водку трескал, как живой. И когда ранили его, чуть по-настоящему не загнулся.

— В Зоне он был живым, как и мы все, — устало возразила Татьяна. — А предал потому, что его обманул Инженер.

— Надо же, наивная овечка! — Бибик треснул кулачищем по подлокотнику своего кресла. — Не прощу!

— И не требуется, — спокойно сказал Остапенко. — Выходит, Ольга тоже скрытый мутант? Почему же вы ее отпустили?

— А почему нет? — Старый пожал плечами. — Ольга сделала правильный выбор и помогла уничтожить Инженера, хотя это стоило ей немалых моральных усилий. Убить монстра, настолько похожего на отца… лично я снимаю шляпу. Ведь ее поколение не в курсе, что Павлик Морозов — герой. По всем раскладам, она должна была сделать выбор в пользу врага. Но не сделала этого — значит, мыслит верно.