– Зачем? – спросил Дитц.

– Для гарантии. Путь на вашу Землю далёк. Вы уверены, что сможете сами довести туда корабль? Пусть и при наличии координат и полностью автоматизированных систем, каковые имеются на «Маленьком бродяге»… Даже самые совершенные системы иногда отказывают или дают сбой. Вы, как сами сказали, солдаты. А мы – опытные космические скитальцы. Доставим с гарантией. Ну, почти с гарантией, потому что всякое бывает. В конце концов, мы вам обязаны. А оставаться в долгу каравос Раво… галады не любят…

Велга и Дитц молчали, раздумывая об одном и том же. Отряд бы с радостью вернулся на Землю (какой бы вариант Земли их не ждал, хотя все бы предпочли корневой) с Жемчужины через канал Внезеркалья при двух условиях.

Первое: этот канал должен был существовать. И он существовал – теперь они понимали, что когда-то Распорядитель отправил их на Жемчужину именно через него. Однако ни щупачу Оле Ефремовой, ни белой колдунье Ане, ни фее Нэле не удалось теперь его обнаружить. Вполне могло быть так, что вход в него после землетрясения находился где-нибудь глубоко под завалами. А то и вовсе сместился невесть куда. Как бы то ни было, найти его в ближайшие дни не представлялось возможным. А время поджимало. По всем признакам, вулкан неподалёку от речки Светлой вот-вот мог рвануть по полной. И тогда, как сказал бы Валерка Стихарь, туши свет и сливай воду.

И второе: Пирамида исчезла. Значит, единственное чудо древних инопланетных технологий, которое осталось у Отряда и по праву ему принадлежало, – «Маленький бродяга». Да, если сравнивать его с Пирамидой или живым и разумным кораблём Клёньей (как он там, интересно, поживает среди соплеменников?), он может показаться несколько примитивным. Но у человечества и близко нет ничего подобного. Значит, их долг сделать так, чтобы появилось. В конце концов, надо догонять в технологиях ведущие расы Галактики: сварогов, ирюммов, лируллийцев и каравос Раво. Надеяться на то, что кто-то придёт и научит из добрых побуждений и за красивые глаза, не приходится. Если и придут, то совсем с другой целью. Нужно быть готовым…

– Если беспокоитесь, что мы узнаем таким образом дорогу к Земле, то не стоит, – мягко заметила Первая Мать. – Мы и так её знаем. В бортовом компьютере «Маленького бродяги» есть координаты. И мы вам – друзья. Помните об этом.

…В ночь перед стартом выпал снег и ударил морозец.

Они остановились перед пандусом, ведущим к пассажирскому люку, оглянулись на стены, крыши, башни и шпили Брашена. Вдохнули чистый, холодный воздух.

– Прямо, как дома, – сказал Вешняк. – Скорей бы. Соскучился.