– Ты назвал леди Татьяну Эсперцио – выродком, – медленно произнёс Волчок.

– Я не…

– И не волнуйся теперь, я в своём праве. Перед нашим поединком ты отдохнёшь. Уж поверь мне, я особо прослежу за этим, – он отвернулся. – Пусть свершится ритуал «Инспектиса».

С этими словами он сложил карты лицом друг к другу и с явным усилием сдавил. Полыхнуло чёрно-зелёным. Заплясали пурпурные молнии, и из быстро развернувшегося водоворота вырвались, кружась, словно в танце, прямо к потолку две полупрозрачные фигуры.

Большая зелёная стрекоза, натужно размахивая крыльями, вилась вокруг крылатой воительницы в одеждах, с волосами и крыльями, как будто состоящими из лоскутов звёздного неба. Её бледное, почти белое лицо выражало решимость, а копьё в руках словно было соткано из разноцветных пульсирующих нитей.

Столкнувшись метрах в десяти над головой Волчка, фигуры разлетелись в разные стороны зала. Стрекоза, раззявив жвала, ринулась на воительницу, а та, выставив перед собой оружие, заскользила к насекомому. Прямо над головой Гая Секстиса обе фигуры исчезли в яркой вспышке пурпурного цвета.

В зале повисла тишина.

– Духи сказали своё слово. Перед тобой благородный человек, рыцарь, – произнёс Волчок, насмешливо глядя на выпучившего глаза Жако. – Или ты вновь с чем-то те согласен, Нефритовый Вызывающий?

– Нет, я не… Да, не согласен! Это неблагородный дух! – закричал мужик. – Это… Это… Это какой-то демон!

– Ты в своём ли уме, добрый сэр? – похоже, новая вспышка удивила уже самого казавшегося каменным Гая Секстиса. – Ты, носитель «Зелёной Стрекозы», только что посмел назвать «Деву Магии» неблагородным духом? Да твоя букашка…

– Я требую уважения! – взвизгнул Жако.

– Заткнись, брат, – рыкнул на него Волчок. – Не усугубляй своё положение. В круг.

– Я…

– В круг, трусливая бестия!

На Каликсия насильно нацепили его ведро и всунули в руки щит и меч и толкнули вперёд. Мне же оружие и каску подавали с видимым уважением.

И что вот это сейчас было? – думал я, застёгивая ремни и опуская маску. Рукоять молота привычно легла в руку, щит приятно оттянул предплечье. Без посторонней помощи я сделал шаг навстречу своему противнику.

– Бой, – рыкнул Гай Секстис, быстро выходя из круга.

Молот со звоном встретил лезвие меча, грохнули, столкнувшись, щиты, и, расцепившись, мы закружились вокруг центра арены. Несколько пробных выпадов я отбил окантовкой, и тут же, словно бы случайно, Вызывающий открылся, как бы приглашая меня закончить всё здесь и сейчас одним-единственным точным ударом.

А вот фиг вам! Горькое лекарство от подобных фокусов дед Тарас вколачивал в меня своей узловатой клюкой не раз и не два, неизменно называя желание поскорее закончить бой моей «лебединой песней». И ведь прав был старик, шарахни я со всей дури бойком в подготовленную для меня ловушку, и быть бы мне зарубленным… ну или не быть, но тут уж как повезёт с натянутой на меня фэнтезийной моделью «Ратника».