Понимая, что ситуация становится нелепой, Арвел обернулся и изящно взмахнул рукой. Буфетчик тотчас же вылетел из-за стойки с двумя пыльными кувшинами в руках, а мальчишки-разносчики подставили гостю невесть откуда взявшийся стул с высокой резной спинкой.

– Закуски для всех, – приказал Арвел, не глядя на согнувшегося буфетчика. – Лучшие настойки, и – не жалеть ничего. Я нахожусь на службе Трону, почтеннейшие, и вам надлежит об этом знать, – с этими словами он сунул руку в кошель, ловко подбросил на ладони пять золотых, а потом преподнес две монеты буфетчику на вытянутом указательном пальце, отчего старые рыбаки тихонько ахнули.

– И о чем же ваша милость хочет говорить с такими простыми людьми, как мы? – высокий дядька с пронзительно синими глазами кашлянул и отодвинул в сторону игровую доску.

– Разговор у меня вроде бы недолгий, – начал Арвел, распечатывая кувшины, – да кто знает, как сложится. Скажу сразу – мне нужен совет, и от этого совета зависеть будет многое, очень многое. Люди вы, как я понимаю, знающие, родились и выросли на этом благословенном берегу, всю жизнь ходили в море. Море – это ваши деды и ваши отцы, это ваш хлеб и ваш дом. Так?

– Хорошо сказано, ваша милость, – произнес другой, лысый и чернявый, – но чем же мы можем вам помочь? Каким советом? Все мы тут рыбаки, в делах войны не разбираемся совсем, а учить нас мечу уже, пожалуй, поздно…

– Меч оставьте тем, кто привык к нему с юных лет, – вздохнул Хадден. – Все вы платили королевские подати, так что имеете полное право требовать защиты. Но вот сейчас и вы, почтеннейшие, можете оказать некоторую помощь не только Трону, но своему городу, плотью которого вы являетесь.

Старики переглянулись, и лица их стали вдруг суровыми.

– Говорите, ваша милость, мы сделаем все, что сможем.

– Нужно – знание… И слышал, что следующий год станет «годом змеиной воды». И значит, зима будет совсем не такая, как всегда. Богам было угодно завершить тридцатилетний лунный цикл – по моим седым вискам вы видите, что прошлую Зиму Снегов я помню достаточно хорошо. Но я, Арвел Хадден из Юлиха, родился и вырос намного севернее, да к тому же в глубине суши, в глубине своего острова.

– Лунный цикл плавает в пределах двух-трех лет, – перебил его худощавый старик, сидящий в самом углу, возле печи. – И вам это должно быть известно не хуже нашего. Более того, в прежние века Залив не знал больших штормов перед «змеиной водой». А сейчас все меняется… Вы чувствуете, как теплеет после ночного ветра?

– Да, и для меня это удивительно.

– Ветер меняется, ваша милость. Лет через сорок карта ветров изменится совсем, а что будет с течениями, не скажет вам никто. Ветер идет с юго-запада, и рыба уже уходит в океан. Эта зима будет тяжелой, очень тяжелой!