Мне показалось, что мир вокруг меня взрывается вовнутрь, поглощая меня и себя. Пространство и время сворачивались в вечные кольца и разрывались.

Когда я очнулась, уже наступал рассвет. Я стояла все на том же месте, и в моей руке ничего не было. Наверное, мне предназначено идти по жизни так, как шел Залий по Дворцу Сетей – без страха и ненависти, с бесконечной усталостью, но никогда не выпуская ножницы. Никогда – пока не настанет конец.

– Она, похоже, пришла в себя, – голоса звучали будто издалека, но я все же узнала Сирену.

С трудом опустив затекшую руку, я размялась и сделала сальто назад. В глазах мелькнули редкие палатки, Клэр, играющая в ножички с Антеллой, и Сирена. Причем падала я прямо на последнюю. Ученица едва успела увернуться.

– Спасибо, Рита. Я и так сегодня чуть не попрощалась с жизнью несколько раз! Кстати, кто такой Залий? – встретив мой удивленный взгляд, она скорчила рожицу. – Ты слишком громко думаешь. Принцесса и Падальщица ушли подальше, чтобы голова не болела.

– Да? Печально. О чем ты спрашивала?

– Кто такой Залий?

– Ах да… ведьмы наверняка не рассказывали тебе о Шинаанге. Ведь не рассказывали? – мы сели рядом с друзьями.

– Нет. А это кто?

– Это легенда о пауке. Огромном железном пауке. То, чего касалась его паутина, питало его жизнь и силу, а потом превращалось в железо. Пока паук был мал, люди поклонялись ему, потому что он умел превращать что угодно в железо. Принеси прекрасный цветок – его красота замрет в железе навечно. Принеси деревянный молоток – он станет железным.

– И они его кормили?

– Да, и он рос и рос. Люди уже боялись заходить в пещеру, оставляли то, что нужно сделать железным, у входа, и забирали на следующий день. А Шинаанг рос. Когда пещера стала ему мала, он выбрался из нее, попутно пожрав нескольких человек. К тому времени он был уже размером в два человеческих роста. Люди погоревали… и пошли следом за пауком, подбирая за ним железо. Больше не нужно было строить шахты и огромными усилиями добывать железную руду – иди за Шинаангом и подбирай готовое. Так и продолжалось, пока он не набрел на деревню. Там он задержался настолько, что шедшие за ним люди успели увидеть, как он уходит. Он был больше, чем сосновые деревья.

– О боги… – прошептала Сирена.

– Так что люди нашли в деревне?

– Железные дома. Железную утварь. Железных домашних животных и птиц. И железные статуи. Почти сотню.

– Ужас…

– Они отправили гонцов за воинами и магами, а сами хотели отправиться дальше за пауком. Когда первый из них шагнул вперед, он наступил на расстеленную по земле паутину.