К «Пескину» приблизился флагман «Полок» генерал-майора Аскольда, командующего этим сектором. «Полок» остановился всего в ста километрах от «Пескина», техники наладили связь, и изображения командиров появились в рубках управления обоих кораблей. Тракат сразу взял быка за рога.

— Генерал, я уполномочен известить вас о том, что в случае оказания сопротивления ваши корабли будут безжалостно уничтожены. Но я могу принять от вас почётную капитуляцию. Вы и ваши люди сможете покинуть пределы сектора со своим личным оружием на транспортных судах. Военные корабли и четыре системы, разумеется, отойдут к нам.

Аскольд покачал головой.

— Адмирал, простите, но вы несёте чушь. Со своей стороны я хотел бы предложить вам убраться отсюда, пока вы ещё целы.

— Подумайте, сколько жизней вы спасёте! Заметьте, я говорю не об экипажах крейсеров, а о мирных жителях.

— С каких это пор сиссиане стали беспокоиться о мирных поселянах? — ядовито осведомился Аскольд. — Уж так повелось, что вы всегда благополучно их уничтожали!

— Неправда, мы всегда проявляем гуманность! — невозмутимо сказал Тракат. — А если и была жестокость, то только в необходимых дисциплинарных пределах.

— Что, и в отношении раненых пленных тоже?

— Раненые пленные, требующие чрезвычайных мер по оздоровлению, попадают в категорию «сдерживающих факторов». С теми, кто замедляет способность армии реагировать на действия противника, мы поступаем соответствующим образом! И неважно, кто он: пленный солдат или наш собственный офицер! Конвертер — это единственный путь!

— Вот и я о том же! И вы ещё смеете заявлять о вашей гуманности!

Аскольд, сам того не зная, помогал стратегическому плану Траката, затягивая переговоры. Внезапно вялотекущая беседа высоких «договаривающихся» сторон была прервана криками вахтенных офицеров. Чёрная дыра, названная в звёздных атласах по имени системы — 2Е15, внезапно осветилась так, будто взорвалась сверхновая.

«Происки сиссиан, чтобы отвлечь наше внимание», — мелькнуло в голове у Аскольда.

«Так вот что они задумали! Но что это значит?» — подумал Тракат.

— Чёрт возьми, сэр! — в один голос заявили генералы и примолкли, увидев недоумённые лица друг друга. Сиссианин первый пришёл в себя.

— Я не знаю, что вы задумали, но вас это не спасёт!

Тракат уже был готов отдать приказ об атаке, но его остановил возглас, невольно вырвавшийся у Аскольда: «Как, разве это не вы…» Сиссианин с подозрением уставился на него.

— Что вы хотите этим сказать?

Аскольд уже горько сожалел о вырвавшихся словах. Надо было воспользоваться замешательством сиссиан и атаковать их, что дало бы время подготовить к бою резервы. Теперь оставалось только тянуть время, пока ему не доложат о завершении манёвров.