– В одном месте что-то показалось странным. Какие-то барханы не такие. Но не уверен. Может, просто почудилось.

– Где? ― спросил майор. Джон указал на карте место.

Отпустив летчика, майор Энтони Робинс некоторое время задумчиво рассматривал поставленный пилотом на карте крестик. Потом связался с командиром танкистов Макгрегором.

– Слушай, Конор, тут такое дело. Вернулся мой наблюдатель. В одном месте ему что-то не понравилось. Я чутью Джона доверяю, не раз убеждался. Чтобы мы спали спокойно, пошли-ка туда одну машину с рацией для проверки. Это не очень далеко, километров сорок. Запиши координаты…

… «Шерман» Дэвида Гринспуна вышел из места расположения батальона в 16.30. Сорок километров по прямой превратились в восемьдесят из-за необходимости все время петлять между барханами. ― «Придется возвращаться по темноте, засветло не успеть», ― подумал Дэвид, прикидывая, что до крестика на карте осталось не более полумили. Эта мысль стала последней в жизни танкиста.

… «Вроде пронесло», ― подумал Семен Буденный, провожая взглядом самолет и вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. ― «Или не пронесло? Скоро узнаем». ― Он сообщил о происшествии полковнику Кулишенко и дал необходимые инструкции командиру танкистов. Потянулись тягостные минуты ожидания. Когда с головного танка сообщили, что наблюдают одиночный «шерман», направляющийся в их сторону, Семен понял, что не пронесло.

Четырехдюймовка Т―20 рявкнула, и «шерман» превратился в пылающую груду металлолома. В нем сдетонировали боеприпасы, и башня отлетела от танка метров на десять.

– Мы обнаружены, ― доложил Буденный полковнику. ― Прислали для проверки танк. Наши только что сожгли его. У них наверняка обговорено время контрольных выходов в эфир. Нужно начинать, пока не поднялась тревога.

– Понял. Придется начать чуть раньше. Ждите команды. Сейчас свяжусь с остальными.

Вскоре полковник вновь вышел на связь и приказал открыть огонь через десять минут, ровно в 18.40. И в назначенное время над пустыней пронесся жуткий вой, будто проснувшиеся древние боги начали проверять голосовые связки после тысячелетий сна. Почти две тысячи 122 мм снарядов одновременно накрыли сравнительно небольшую площадь палаточного городка летчиков. Не выжил практически никто. То же самое и в те же секунды произошло под Эр-Риядом и Хафар-эль-Батин.

Ящики с запасными боекомплектом были уже приготовлены и открыты. Тренированные минометчики умудрились перезарядить установки всего за пятнадцать минут. И снова жуткий вой наполнил пустыню.

Командир танкового батальона майор Конор Макгрегор с ужасом наблюдал за светопреставлением, обрушившимся на позиции летчиков, с расстояния около километра. Вместе с ним находились командиры рот, которых он вызвал после невыхода на связь в установленный срок Дэвида Гринспуна, отправленного на разведку по просьбе майора Энтони Робинса. Даже на расстоянии километра песок под ногами ходил ходуном, и майор невольно поежился, представив себе, что творится у летчиков.