Вот, значит, как чужаки пленяют опасных ведьмачек. Без веревок, ремней, цепей и колодок…

* * *

Она не сразу совладала с бушующими чувствами. Для этого потребовалось время. Но время прошло быстро, и Арина задала вопрос, который при иных обстоятельствах следовало бы задать с самого начала.

«Кто ты?» – спросила она.

Что ты за дявольское отродье?!

По некрасивому желтокожему и редковолосому лицу чужака скользнула улыбка.

«На моей родине нас называют линь гуй, что значит “лесные демоны”», – желтолицый, видимо, сознательно ввернул в колдовскую речь пару словечек из своего языка.

«На родине?» – насторожилась Арина. Значит, желтолицый родом из других мест? Это обнадеживало. Немного, самую малость, но все же… Она постаралась успокоиться.

«Я – ву, старшина и колдун лесных демонов», – продолжал чужак.

«И из каких же лесов ты вышел, демон?» – Арина решила узнать все, что возможно. Это могло пригодиться.

Лицо иноземца посерьезнело.

«Из срединного царства, из растерзанной Поднебесной империи, жаждущей нового императора, который…»

Пауза. Недолгая. Испытующая. Узкие глазки впились в пленницу.

«…который сумеет собрать части целого».

Теперь Арина не сомневалась в том, что перед ней стоит не только сильный маг, но и будущий претендент на императорский престол.

«Я – из народа хань[39], если тебе это о чем-то говорит», – продолжал желтолицый демон.

Да, кое о чем говорило… Она слышала о таком народе, проживающем далеко на востоке, за Длинной стеной. Слышала и читала. Ханьцы упоминались в библиа матогика – древних магических книгах, преданных огню.

«В давние времена ханьскому народу, избранному судьбой и богами, принадлежала Кость Силы. Сила помогала нам, Сила нас объединяла, Сила делала нас непобедимыми. Так было до тех пор, пока один из хранителей Кости не решил, что весь народ – это слишком много, и что Сила Кости должна служить только одному человеку. Не устоявший перед соблазном хранитель бежал вместе с сокровищем, которое должен был охранять».

Что ж, Арина хорошо понимала беглеца. Ей тоже трудно было бы устоять перед ТАКИМ соблазном.

«Пропажу искали многие, – рассказывал чужеземец. – Из века в век за Костью охотились могущественные маги, действующие в одиночку, и колдуны, ведущие за собой несметные армии глупых царей, которые считали, что отправляются в походы по своей воле. Но так уж случилось, что провидение благоволило мне. Я долго странствовал в поисках Кости. И именно я оказался ближе других, когда ее Сила пробудилась в здешних горах».