Ощущение чужого взгляда пришло, как только мы миновали опушку и въехали в сосняк. Как будто что-то давило, неуютно и назойливо. Такое мерзопакостное и липкое чувство угрозы.

Рус и Федор закрутили головами, Степан придержал коня. Все ощутили чужой дух. А Хенрог, наоборот, выехал вперед, медленно обвел взглядом деревья, задержался на бугорке, возле которого рос кустарник, прошел дальше и вдруг поднял руку.

– Тень слишком толстая! И выступает сильно.

Такую мелочь заметить мог только лесной житель. Старая полувысохшая сосна отбрасывала слабую тень на усеянную плотной подушкой опавших иголок землю. У самого основания тень едва-едва превышала нормальные размеры. Не приглядишься – не увидишь и вблизи. Но капралу этого хватило. Он пропустил слишком явное укрытие в виде кустарника и обвел взглядом кроны сосен. Но настоящую лёжку зацепил.

Настоящую ли?..

Я двинул коня к сосне, а Федор пошел в обход. Ехавший с ним рядом Рейнс внимательно следил за капралом и дернул уголком губ, когда мы приблизились к дереву.

– Кто пришел в лес? – раздался вдруг с другой стороны мощный баритон.

Фраза была произнесена на имперском языке.

Степан среагировал раньше, чем закончилась фраза, направив натянутый лук в сторону голоса. А хординги с шелестом повытаскивали фальшионы.

Ланс поднял левую руку.

– Ланс, покровник Отца Деннаса, посланник Форума. Со мной Рейнс и Керс. И люди хордингов.

– Своей волей ты привел их сюда или принуждением? – вопрошал голос.

– Своей волей и волей своих спутников.

– Они чтут наши законы и не ставят свои выше?

– Чтут!

Из-за сосны шагах в тридцати от нас вышла рослая фигура, закутанная в накидку. На голове капюшон, в руке тонкое короткое копье.

Незнакомец откинул капюшон. У него оказались резкие черты лица, короткие черные с проседью волосы и слегка крючковатый нос.

Ланс тут же склонил голову.

– Фастах Франтакор. Радуюсь вам.

– И я радуюсь, Ланс. Тебе и остальным. Это и есть те самые хординги?