Ваня, как обычно, гордо промолчал, но этим меня не обманешь. Я видел, что он просто лучится от счастья. Но не показывает вида, дескать натура у него такая суровая.

К вечеру пришёл гном и доложил, что две кузницы уже приступили к работе.

— Отлично! — сказал я. — Мне нужна небольшая палатка и для начала десятка два пустых мешков.

Через час я получил требуемое и приступил к работе. Утром пришли гномы, забрали заполненные мешки и принесли пустые. К вечеру ещё одна порция деталей для арбалетов и колец для кольчуг была готова. Два дня я не выходил из кузниц, пока не наладил производство. Потом занялся формированием отряда. Когда первые тридцать арбалетов были готовы, я стал обучать гномов стрелять залпами. К этому делу подключились Ваня и начавший ходить Шах.

Тут мне пришла в голову ещё одна идея, и я опять уединился со своим программатором. Я решил наделать ежей. Против конницы это должно было неплохо сработать. Каждый ёж у меня состоял из шести заострённых с двух концов толстых иголок. Показал их гномам, объяснив их назначение. Гномы пришли в восторг.

Через две с половиной недели под моим командованием был отряд гномов из ста арбалетчиков, восьмидесяти топорников и двадцати разведчиков. Все они были одеты в кольчуги. Перед выходом, собрав всех, я объявил им, что хочу назвать их отряд «Железный полк», объяснив им, что полк — это военное формирование в тех местах, откуда я родом. А прилагательное «железный» будет означать «несгибаемый, стоящий до конца». Название было принято с восторгом.

На следующий день Железный полк выступил в поход. Гномы — отличные ходоки. Как мне объяснили, до замка мы доберёмся за три дня, если идти быстрым шагом. Вспомнив наш переход к Долине Ужаса, я решил удлинить наш путь на одни сутки. На четвёртые сутки, спустившись с гор, мы увидели башни замка.

Замок горел. Бой уже шёл во внутреннем дворе. Невдалеке стоял конный отряд человек в сто пятьдесят, не меньше.

Мы скорым шагом стали заходить в спину конному отряду. На нас обратили внимание, когда мы уже разворачивались в боевой порядок. Сто гномовар выстроились в две шеренги, по пятьдесят в каждой. С флангов их прикрывали топорники. Шагов за тридцать от первой шеренги были рассыпаны ежи. Они покрывали полосу метров пять шириной.

Враги, не посчитав нас сильным противником, решили покончить с нами одним ударом. Они бросили на нас отряд тяжеловооружённых всадников. Сначала медленно, а потом всё быстрее конная лавина летела на нас, ощетинясь пиками. Бряцанье железа, завывания и крики всадников, удары копыт — всё это напоминало рокот громадной железной волны.