Последняя фраза Зодчего шокировала всех. Поселенцы считали своим единственным противником неумолимый Зокон, и его остановка вселила в них надежду на скорый мир. Недовыходцев они вообще в расчёт не брали, считая их достаточной серьёзной, но быстропроходящей помехой. Слова Зодчего перевернули их представления с ног на голову.

Гулкая тишина весела в комнате целую минуту, а потом мгновенно взорвалась десятками взбудораженных голосов:

— Сообщения о недовыходцах-долгожителях нужно ещё проверить!..

— Лично я ни с чем таким не встречался!..

— Да всё это бредни выходцев!..

— Вот увидите, через неделю ни одной твари вокруг поселения не останется!..

— А кто-нибудь из поселенцев может подтвердить слова Зодчего?..

В общем бестолковом гвалте раздался зычный голос Рабуса:

— Тише!

Постепенно гомон прекратился. Лишь самые горячие продолжали что-то недовольно выкрикивать.

— Я хочу обратиться к присутствующим здесь коренным поселенцам, — Рабус сделал ударение на слове «коренным». — Я для вас достаточно авторитетный человек?

— Конечно, Рабус!..

— Мы доверяем тебе!..

— Твоему слову можно верить!..

Рабус поднял руку, чтобы успокоить говоривших и произнёс:

— Тогда послушайте, что я скажу. Я дольше кого бы то ни было из вас находился в рядах Второй, теперь уже бывшей, заставы, и я говорю вам: ни один поселенец не смог бы сделать для своего ближнего то, что сделали выходцы для всех нас за последние дни. Поэтому не нужно оскорблять недоверием наших боевых товарищей! Это первое. Второе: «ходульник», про которого упомянул Зодчий, носил не только его отметину от меча, но и наконечник моей стрелы в брюшине. Я смог убедиться в этом сегодня утром, когда на вылазке к Гнилому Озеру мы с Зодчим натолкнулись на него и ещё некоторых его собратьев. Разумеется, третьей встречи с ним у меня уже не будет. Это так же верно, как и то, что он успел оставить мне на память вот эту отметину! — Рабус отодвинул нагрудную пластину, демонстрируя всем иссиня-чёрное пятно.

После спокойной речи Рабуса разговор пошёл в ином направлении. Теперь поселенцы не бросали на выходцев косых, а подчас и откровенно-недружелюбных взглядов, безмолвно обвиняя их во всех своих бедах. Выступления стали коротким и по существу.

Расходились поздно вечером.

Зодчего, собиравшегося отправиться в трок Фархада, остановил Легонт.

— Отец просил тебя зайти, как только здесь всё закончится.