– Я знаю, что вы виделись, – сказал он. – Мне важно ваше мнение. Графы оказали много услуг королевству и лично мне, и я бы хотел считать их своими друзьями, но все мои советники предостерегают…

– Меня это не удивляет, – усмехнулся старик. – Было бы странно, если бы вам говорили что-нибудь другое. Ваши советники выслуживали свое положение долгие годы, опираясь на знатность и заслуги предков, а тут появляются два никому не известных молокососа и сразу же добиваются вашего расположения и влияния при дворе. Поневоле начнет мучить зависть. И потом, возвышение одних – это неизбежная потеря влияния другими. Если графы помогут и посоветуют дельное, зачем вам еще чьи-то советы? Если решитесь на дружбу, гоните от себя тех, кто будет хаять ваших друзей. Пока они не дали никаких оснований для обид и подозрений.

– Пока?

– Вы хотите, чтобы я загадал на полвека вперед? Сейчас это честные юноши, которые будут держать свое слово и не нарушат клятву, а сохранят они эти качества или нет, во многом будет зависеть от вас. Такие друзей не предают. Есть и еще кое-что… Сейчас почти никто не умеет читать на языке эльфов, и вас тоже учили только разговорному, а это иногда бывает полезно. У меня собрано немало книг этого народа. Есть в этом собрании и свод их законов. Так вот, Лей, которого вы сделали графом, не имеет права на этот титул. Он был и остается эльфийским принцем. Мальчишка был младшим сыном, иначе он бы это знал. Обычно законам обучают наследника, а остальных учат постольку-постольку. Так и у нас, и у эльфов, которые ничем не отличаются от людей, кроме длинных ушей и магии.

– И что теперь делать с его титулом? – спросил Аран. – Зачем нам в королевстве еще один принц?

– Вы должны благодарить Ворта за то, что принц Лей прибыл в королевство! – убежденно сказал старик. – Эльфы лишились короля и будут выбирать нового. Для этого совет герцогов должен проголосовать единогласно. Смогут ли это сделать эльфы, каждый из которых видит на троне себя и с подозрением относится ко всем остальным? Почти наверняка сойдутся на том, что нужно найти принца и отдать ему корону отца. И по закону он имеет на нее больше прав, чем кто-либо из них. А у вас есть шанс подружиться с будущим эльфийским правителем. Пусть власть короля в Эльгерванде не намного больше власти герцогов, но у него есть права, которых нет у них.

– Принца многие должны знать в лицо, – задумался король, – но у нас редко появляются высокородные эльфы. Может, следует подсказать?

– Я думаю, что это сделает граф Балер, – сказал герцог. – Он не зря опекает этих юношей. У него с ними не только дружба, но и расчет. А вам нужно относиться к ним так, как они того заслуживают, и не слушать слова, которые продиктованы завистью.