– Милости прошу! – Клавдий изо всех сил старался не попасть впросак с ответом. Как всегда, неудачно.

Сандро вновь посмотрел на безопасника.

– И ты не думай, что получится отлынивать. Тебе поручаю самое ответственное – эвакуацию.

– Но нибелунгеры прибудут через три дня…

– Вывезем людей на «Аресе». Налегке, ничего с собой не брать. Сколько вас здесь?

– Шесть тысяч восемьсот тридцать пять… было на сегодняшнее утро.

Лордкипанидзе нахмурился. Слишком много! Включил коммуникатор, набрал номер капитана.

– Сколько человек может максимально вместить «Арес»? Всего?! А если форс-мажор? Если освободить трюмы, выбросить все, без чего можно обойтись? С перегрузом, на голодном пайке, на пределе системы жизнеобеспечения? Да, штабелями укладывать, если понадобится! Лишь бы живыми до Земли довезти. Понятно. Больше никак? Нет, риск должен остаться приемлемым. Я понял, исходим из этого.

Он вынул из кармана платок, вытер выступившую на лбу испарину. Посмотрел на Оленина.

– Приступай к эвакуации. В первую очередь – детей, женщин, стариков, самых ценных специалистов. Контрольное количество – пять с половиной тысяч человек. Даю тебе на это… скажем, два часа.

Оленин икнул, выпучил глаза.

– Два часа?! Это нереально!

Сандро не спорил:

– Если хочешь попасть в число этих пяти с половиной тысяч, сделай так, чтобы стало реально. И, собственно, почему ты до сих пор маячишь в моем кабинете? Бегом, бегом!

Безопасник и впрямь бросился прочь бегом, только пятки засверкали.

Едва дверь за ним захлопнулась, силы оставили Лорда. Он доковылял до кресла, тяжело опустился в него. Впервые в жизни Сандро почувствовал себя стариком. Больным стариком. Синдром Гакова – Миллера вернулся некстати: пальцы дрожали – первый признак накатывающего приступа. Не удивительно, после всего, что случилось сегодня. Страшная смерть Лючии, ребят Янга… Тимура. И, кажется, это только начало. Более тысячи человек он вынужден будет оставить на планете. Бросить! Самым верным было бы разделить их судьбу. Нельзя, он, последний человек, знающий о сути инопланетных паразитов, не имеет на это права. С трудом сдерживая тремор, он включил видеокомм, набрал номер узла связи. Когда на экране появился антаресец, спросил:

– Отправил?

– Нет подтверждения от Земли. Квантограмма не проходит ни по одному каналу. Даже по личному каналу Сумматора.

– Это ничего, это бывает. Флуктуации. Стучись, они ответят.

Он отключил видеокомм. И заскрежетал зубами от ярости. Пальцы не подчинялись ему. А главное – не подчинялась воля. Он не сомневался – флуктуации гравитационного поля ни при чем. Квантограмма не проходила, так как на Земле не осталось работающих станций, чтобы ее принять! Они опоздали. Он, Сандро Лордкипанидзе, глава Карантинного Комитета, признанный «перестраховщик» и «держиморда», – опоздал! Он чересчур долго играл с врагами по правилам, старался видеть в них братьев по разуму, партнеров! А для врага никаких правил и законов не существует. Для врага все иные – дичь, объект охоты. И значит, те десятки смертей, что случились, и сотни, тысячи – может быть, миллионы и миллиарды?! – что случатся, на его совести! И ничего он не предотвратит, не исправит, точка возврата пройдена. Потому что он опоздал, опоздал, опоздал! Это слово било прямо в мозг, превращая главу Карантинного Комитета в никчемную развалину.