— Вы рассчитали полетные характеристики ракет? — спросил Степанов у начальника штаба полковника Хорхе Родригеса.

— Да, здесь представлены траектории пересечения ракет с вектором движения неприятельского флота. — Полковник указал на красные стрелки. — Время запуска ракет сегодня в 23.30 местного времени. Истребители стартуют часом позже.

— Батареи готовы? — спросил Степанов. Полковник переключил камеры. На экране развернулась картина подземных пусковых установок. Роботы разгружали, везли и устанавливали на ракеты боеголовки с жалами Зорга.

— Сколько у вас всего ракет? — спросил генерал.

— Сто штук, — доложил Родригес. — Все они оснащены боеголовками с ядерными зарядами. Тридцать из них будут демонтированы, и на ракетоносители установим новое оружие.

— Вы вроде как не одобряете этого? — спросил Степанов.

— Мое дело исполнять приказ, господин генерал. Но осмелюсь заметить, что испытания этого йового оружия не проводились.

— У нас нет другого выхода, полковник. Как показали события на Сатурне, на каждый корабль протоссов требуется не менее пяти ядерных боеголовок. У них очень мощные защитные экраны. Если мы не используем новое оружие, мы погибнем.

— В любом случае счет не в нашу пользу, господин генерал. Даже если принять за основу стопроцентный поражающий фактор нового оружий, мы сможем поразить не более тридцати кораблей противника. Ядерным оружием и истребителями — в лучшем случае еще двадцать два. Остается еще шесть кораблей, и это при самом идеальном раскладе.

— Считать, полковник, я умею и без вас. Мы здесь для того, чтобы выполнить свой долг, — назидательно произнес Степанов. — Марс — это ворота к Земле, и наша задача состоит в том, чтобы перемолоть здесь основной костяк вражеских сил. У доминиона нет больше сил. Еще несколько военных спутников на орбите Земли. И это все. Дальше Земля будет отбиваться наземными средствами и средствами военно-воздушных сил.

С командного пункта было видно, как идет боевая подготовка. На марсианской базе находились новейшие космические истребители «Торнадо». Роботы-техники и обслуживающий персонал готовили их к вылету. Хищные остроносые машины застыли в строю в подземных ангарах. Боевые летчики проходили последний инструктаж перед вылетом. На пусковые стапели устанавливали последние ракеты.

— Колонистов уже эвакуировали? — спросил генерал.

— Да, мы приспособили под убежище рифтовый разлом. Там огромные пещеры на глубине свыше ста метров. Люди обеспечены всем необходимым на десять дней.

— У вас есть там камеры?

— Конечно.

— Переключите.

Полковник переключил камеры на убежища. Люди сидели рядами в наскоро оборудованных, обогретых и наполненных воздухом пещерах. Высоко под сводами пещер горели яркие лампы. На лицах многих было написано отчаяние.