— Я уже думал об этом, Нирбиус. Не лучше ли нам разделить флот и отправить к Марсу какую-то часть кораблей, чем рисковать всеми?

— В этом есть смысл, экзекутор. Пусть это будет разведка боем. Даже если несколько кораблей погибнут, мы узнаем, каковы силы Терраны в этом районе.

— Каков, по вашему мнению, должен быть состав разведотряда? — спросил Фарер.

— Один крейсер, пять разведчиков и три фрегата, — без запинки ответил командор. — Крейсер будет нести «Черное облако», достаточное, чтобы ликвидировать сопротивление на Марсе, вспомогательные корабли будут прикрывать его.

— Согласен с вами, командор Нирбиус. Пока мы находимся вне зоны досягаемости оружия терранов, сформируйте отряд и пошлите его к Марсу. Основные силы флота должны находиться на безопасном расстоянии.

— Слушаюсь, экзекутор. Я немедленно отдам соответствующие распоряжения.

Спустя десять минут из состава флота выделился небольшой разведывательный отряд и отправился к Марсу.

На марсианском командном пункте внимательно следили за всеми маневрами протоссов. Когда на радарах показалось девять кораблей, был дан сигнал боевой тревоги.

— Это авангард. Кажется, они что-то заподозрили, — определил Родригес.

— Зато у нас появился шанс испытать новое оружие, — сказал генерал Степанов.

— Ракеты на дистанции выстрела. Сближение через восемь минут, — доложил майор Смит.

На экране радара зеленые точки кораблей протоссов вдруг расплылись туманными пятнами.

— Включили защитные экраны. Боятся, сукины дети, — сказал Степанов.

— Полковник, командуйте «ключ на старт». Запустим ракеты с новыми боеголовками.

— Ключ на старт! — скомандовал Родригес. — К залпу оружие «X». Расход — десять ракет. При пересечении отметки 2-12 — залп!

— Есть пересечение 2-12! — доложил офицер, сидящий за пультом наведения.

— Залпом огонь! — приказал Родригес.

Из подземных марсианских шахт стартовало десять ракет. На командном пункте напряженно следили, как ракеты сближаются с кораблями протоссов. Протоссы открыли огонь из фотонных пушек и сбили одну ракету. Она потеряла ход и стала беспорядочно вращаться.

— Подрыв боеголовки! — приказал генерал Степанов.

Оператор нажал кнопку на пульте. Боеголовка ракеты взорвалась. Взрывом в космос выбросило рой жал. Темным облаком они застыли в сотне километров от кораблей иротоссов.