— Приветствую ваше высочество, позвольте представиться, — Изморгиан, первый советник правителя Ноуменона. Прошу проследовать за мной во дворец! — из тени вышел человек в капюшоне.

Проводник воспарил над плитами и поплыл вперед где-то в метре от пола. Грифоны отправились следом. Процессия оставила без добычи разочарованную стражу, преодолела неимоверно толстую стену и оказалась над асфальтированным шоссе в густом мокром лесу с множеством поваленных деревьев. Местность несколько понижалась, поэтому бракованное изделие не причинило ощутимого ущерба, лишь расщепило пару елей у начала дороги. Сигизмунд молча и неспешно плыл вслед за обладателем плаща, процессию замыкали Маша и Даша. Стена давно скрылась за спиной во влажной дымке. Теперь мокрое шоссе в старом еловом лесу впереди и за спиной выглядело совершенно одинаково. Черные умершие стволы уже поросли мхом, некоторые упали и гнили. Снизу пробивались молодые ели. Где-то закаркал ворон.

— Мы и быстрее можем, — подала голос Маша.

— Нельзя, с камнем нельзя, — не оборачиваясь, покачал головой проводник.

Снова донеслись вороньи «переговоры», теперь уже ближе. Впереди, на мокрых еловых ветвях сидели три больших ворона, провожая процессию взглядами. Как только путешественники оказались к ним спиной, птицы бесшумно спикировали вниз. Проводник резко обернулся.

— Прочь, твари…

Птицы замахали крыльями, натолкнувшись на невидимую преграду, но никуда улетать, похоже, не собирались.

— Кар, камень…

— Прямо классический «ужастик», — фыркнул Марк.

Вороны принялись долбить клювами преграду, будто дятлы, и начали приближаться! Руки поводыря быстро двигались, губы что-то шептали. Первый ворон закричал, именно закричал! Его шея завязалась в узел, птица захрипела, но свернутая тушка не упала на асфальт, а осыпалась черными хлопьями. Два других «дятла» отпрянули, с елей послышалось подбадривающее карканье, и птицы ринулись в новую атаку. Капюшон проводника упал на плечи, демонстрируя голову жуткого гомункулуса, собранного из частей разных тел.

— Отдай камни, Изморгиан! — прокаркали с ели.

— У вас не один кристалл? — охнул проводник, разделавшись со второй вороной.

— Да я не знаю, сколько их вообще, мешок, — пожал плечами Ян.

— Как это замечательно и ужасно одновременно…

— Почему?

— За такой дар вы получите, — третья тушка упала, но уже не распалась, — все мыслимые блага… Если доберетесь до дворца! Если б знать!

Вороны на деревьях оживленно загалдели, видимо обсуждая план дальнейших действий, предоставив жертвам передышку.

— Полетели! — предложил Сигизмунд.