— Ненависть затуманила тебе разум, — пробормотал исман, обращаясь к королю.

А потом решительно взял в руки черную ладью — тяжелую и мрачную башню. Резчик почему-то пожалел на ладьи перламутра и слоновой кости. Не изукрасил он их и серебром. Аль-Апсар не стал разглядывать фигуру. Просто поставил ее против черного же короля. Рядом с серым ферзем.

— Я ведь давно знаю тебя, шефанго, — проговорил он вполголоса. — Давно. Это ты — Секира Ахмази, верно? Мы поняли это слишком поздно. А Барадский Лис только и ждет, чтобы я отвернулся. Но я не отвернусь. И мы с ним не будем ссориться. Пока. Ты — черный, как этот король. И ты на стороне белого коня. И вместе вы служите серому визирю. Так нельзя, шефанго. Нет, нельзя. Я думаю, будет вот так.

Исман взял черного ферзя.

— Барбакиты. — Он покачал фигуру в пальцах, рассматривая ее так же придирчиво, как коня и короля. — Моя сила. Моя власть.

Окончательно перемешав все, что еще оставалось от соблюдения правил если не игры, так хотя бы расстановки сил, поставил фигуру возле черной ладьи.

Серый ферзь. Белый конь. Черные ферзь и ладья.

Король-Зигфрид казался маленьким и жалким.

Исман кивнул.

Потом одним движением смел с доски все фигуры. Встал. Повел крючковатым носом.

Что толку смотреть на мертвые шахматы? Это всего лишь разминка для ума, а скоро начнется настоящая игра. Двое нелюдей прибыли в Эрзам. И они искали Аль-Апсара. Искали, понятия не имея, кого разыскивают.

— Они здесь, господин, — выдохнул раб, появляясь перед Аль-Апсаром.

— Пусть войдут.

Когда нелюди, согнувшись под невысокой притолокой, вошли в просторную комнату, исман поднялся им навстречу. Поначалу Аль-Апсар вставать не хотел, но, увидев двух гигантов, просто не смог усидеть. Сам себе показался маленьким и ничтожным. От того, что он встал, это ощущение не пропало, но, по крайней мере, уменьшилось.

— Мир вам, чужеземцы.

— Мир вам, почтеннейший. — Пришелец в маске ответил на исманском. Второй промолчал. Только кивнул коротко. Небрежно.

— Садитесь, уважаемые. — Аль-Апсар был серьезен, но приветлив и дружелюбен. — Вы пришли по делу, но о делах не говорят, пока хотя бы не выпьют. Что вы предпочитаете? Вино? Или водку Опаленных? Господин не говорит на исманском? — «Султан» вопросительно взглянул на Элидора. Эльф поймал его взгляд. Покосился на спутника.

— Не говорит, — ответил шефанго.

— Ну что ж. В таком случае будем говорить на общем. К сожалению, я знаю его не так хорошо, как вы, уважаемый, знаете наш язык. — Он поклонился Эльрику.