Алва обернулся, зверь вышел на тропинку, потянулся передом и задом, после чего копнул слежавшиеся листья. Все почти благоговейно молчали.

– Да, – объявил после минутного созерцания Ворон, – это он. Теперь главное – не вспомнить о короткохвостой кляче. С ней мне говорить не о чем.

3

3

Ночь потихоньку подползала к утру, от шадди начало чуть ли не тошнить, но Заля в первом приближении утопили, причем дважды – при сухой погоде и при раскисших дорогах.

– Хватит, – Эмиль решительно пихнул чашку к противоположному краю стола. – Я не шад и даже не Рафиано. Давай по бокалу, и все: ты – спать, я – в седло.

– Пожалуй, я тоже проветрюсь… – потянулся Шарли. – Хоть бы в наших краях этой заразе расползтись не дали! Не думай, я псов в ближайшее время разводить не собираюсь, но дядюшку Густава рано или поздно навещу. Не хотелось бы встретить там всякое… непотребство.

– Непотребство там уже было, – припомнил Эмиль. – Когда твой умный дядюшка Штанцлера пригрел.

– Он не со зла, – отмахнулся Себастьен, – а в память великой любви. Без нее была б у меня толпа кузенов и ни шанса на баронство.

– Оно тебе нужно?

– Пока нет, но вдруг? Постой-ка!

Стук многочисленных копыт по подмерзлой земле был несвоевременным и потому тревожным. Не меньше десятка всадников – определить несложно, тем более в ночной тишине, – быстрой рысью гнали то ли прямиком к генеральской квартире, то ли мимо, но тогда куда? К алатам?

– Похоже, гонец с охраной. – Себастьен провел рукой по волосам. – Вопрос, по чью душу.

Смолкнувший топот, оклики охраны, четкий, но тихий и потому непонятный ответ. Значит, таки сюда. К дому двинулось двое, нет – трое. Ночь, спешка… Ли управился быстрее, чем ожидалось? Если так, к Карои успеть уже не выйдет.

– Ты кого-нибудь ждал?

– Разве что сюрприза, я его всегда жду.

– Я заметил.

Неотложное и скверное возят галопом и часто в одиночку, а когда исправлять поздно, спешить нечего, ибо незачем. Походная рысь, ночь и охрана – это всего-навсего важность. Кому-то мог понадобиться командующий, а кому-то и Проэмперадор. Рудольф об охоте на зайца не осведомлен, для него Лионель в войсках, для большинства других, спасибо Грато и Сэц-Алану, тоже.

– Господин генерал, – на пороге все тот же адъютант все с тем же котом, только зевает теперь зверь, – спешная депеша господину маршалу от Проэмперадора Северо-Запада. Доставил капитан Сэц-Алан.

– Пусть заходит. – С Ли полный порядок, и хватит сходить с ума. Мозги сейчас требуются для другого.