— А еще говорят, что его робот — это последняя разработка секретной лаборатории, и он может проходить сквозь стены и…

— Не болтай, Алина. — Та, что хотела оказаться среди ночных адресатов палача, хлопнула веером по ладони. — Я уж насмотрелась на роботов в папиной лаборатории и точно тебе говорю, что это вполне живой зверь. Скорее это что-то из БиоТеха.

В этот момент Алексей чуть повернулся и скользнул влево, чтобы пропустить спешащего господина.

— А какая грация… — Мария покачала изящной, словно фарфоровой, головкой.

— У зверя? — уточнила Алина.

— Можно и так сказать. — Девушка тихо рассмеялась серебряным голоском.

— А интересно, что у него в коробке?

— Там наверняка отрубленная рука какого-нибудь врага империи, — прошептала Елизавета.

— Тогда уж не рука, а чего посущественнее, — возразила Мария. — Для головы коробка маловата, — она лукаво улыбнулась, — для руки великовато… Значит, нечто среднее и достаточно торжественное.

Подруги прыснули смехом.

— Как ты можешь так спокойно говорить об этом! — слегка возмутилась Алина.

— А что? — Мария чуть приподняла свои пушистые бровки. — Учти, дорогая. Этот орган у мужиков самый что ни на есть главный, и от того, как крепко ты будешь держать его в руках, зависит твое семейное счастье. Впрочем…

— Не только семейное, — умудренно закончила фразу Елизавета.

Приглашенные на праздник гости заходили в Андреевский зал, чтобы поздравить великую княжну Екатерину с днем рождения и подарить небольшой символический подарок. Именно небольшой, потому как согласно специальному рескрипту императора стоимость подарка не должна была превышать ста рублей.

Тем не менее приглашенные на праздник гости всячески изворачивались, чтобы обойти данный рескрипт. Самое простое было заказать изделие у какого-нибудь мастера, а потом оценить его у подкупленного специалиста. Дарили в основном изделия художественных ремесел и картины. То, что трудно было оценить в деньгах. Попадались и недорогие, но забавные антикварные предметы и утварь. Украшений не дарил никто, потому что даже самые простые камни, приличествующие подарку, стоили куда дороже ста рублей.

Дождавшись, когда основная толпа схлынет, Алексей, безуспешно пытавшийся унять колотившееся, словно белка в колесе, сердце, шагнул на ведущую к тронам дорожку.

— Государь, — он поклонился Александру IV, — великая княжна, позвольте преподнести вам мой подарок.

Он шагнул еще ближе и, удерживая коробку в руках, открыл крышку. И тут же, словно вырвавшись на волю, по лицам свиты заиграли зелено-голубые сполохи свечения камней.