Стоявшие рядом женщины непроизвольно ахнули, а те, кто не видел, пытались, вытянув шеи, разглядеть, что именно за подарок преподнес гвардейский офицер дочери императора. Разговоры в зале постепенно смолкли, и в гулкой тишине слова императора прозвучали так ясно, что стали слышны даже стоявшим у дверей гвардейцам.

— Очень похоже на свадебный подарок… — Александр задумчиво посмотрел на дочь и зачем-то поправил свой кортик. — Что скажешь?

— А вы, что скажете, господин капитан? — звенящим и чуть срывающимся от внутреннего напряжения голосом произнесла Катерина и вызывающе посмотрела на Алексея.

— Государь, — Алексей снова поклонился и с замирающим сердцем произнес: — Я перед Богом и людьми прошу у вас руки вашей дочери.

Александр, изобразив лицом вопрос, повернулся к Катерине.

Вместо ответа княжна отвернулась в сторону и бросила одной из фрейлин:

— Зеркало!

Не прошло и десяти секунд, как большое овальное зеркало в тяжелой раме было поставлено у ног княжны.

Не обращая на собравшихся внимания, она сняла, почти сорвала свои украшения, складывая их на поднос, затем, поочередно вынимая из коробки, надела весь комплект, последним движением закрепив на голове полыхавшую особенно ярким светом диадему.

Когда зеркало убрали, ахнул уже весь зал. Подсвеченное украшениями лицо княжны приобрело совершенно неземную красоту. Она встала с трона и, подойдя к Белому, протянула руку и уже вместе с ним шагнула к подножию императорского трона, чтобы вновь опуститься на колени.

— Благословите, батюшка.

Пространство империи Алат, планета Омара

Проснулся или скорее очнулся Михаил от тряски.

— Эй! Паря! Проснись! — Солдат в броне неизвестного Михаилу образца тряс его за плечо.

— Кто ты? — налитые кровью глаза бывшего великого князя посмотрели на солдата, потом скользнули в сторону. — Где я? Что это значит?

— Это значит, паря, что ты попал в самый неприятный переплет в своей жизни! — Солдат хлопнул рукой в толстой перчатке по плечу Михаила и отошел в сторону.

Небольшой пассажирский транспорт, судя по тому, как его бросало из стороны в сторону — летающий, явно пробивался сквозь грозовой фронт. В пассажирском отсеке, кроме Михаила и двух солдат, больше никого не было. Напротив кресла, в котором он был зафиксирован, находился небольшой экран, который вдруг включился, и громкий голос заполнил отсек.

— Вы находитесь на борту транспортного иссанта второй специальной бригады контрразведки Красной Звезды, — женский голос проникал, казалось, под самый череп. — В качестве меры социальной защиты для вас была избрана пожизненная ссылка на необитаемые острова Северного архипелага. Внимательно прослушайте краткую инструкцию по выживанию на островах. Климат в этой части планеты приблизительно соответствует средней полосе России. Ядовитых растений всего три.