Молчание в кабинете. Все обдумывают слова адмирала.

— А что ты об этом всём думаешь, дружище? — по-простому задал вопрос, необычно молчаливому премьеру, Император.

Министр прикрыл глаза, как бы молясь про себя, и все подумали, что как же нелегко ему придётся принимать решение. Любое. Что согласиться, что отказаться — для этого надо иметь мужество. В первом случае подставить дочь, притом единственную, во втором — отказать, хоть и другу, но Императору. Не у каждого есть на это силы и мужество.

— Это для меня очень лестное предложение, Ваше Величество. — Официальным голосом начал он. И, видя, как поморщился от надоевшего официоза владыка, уже более просто продолжил. — Я удивлён, если честно. Столь приятная оценка действий моей ветреной девчонки! Вчера ещё мажорка, тратящая налево-направо деньги папочки, а вот теперь уже — почти потенциальный командующий корпуса, да ещё и полковник. Есть о чём задуматься. Боюсь лишь одного — а справится ли она? Такая ответственность! Не вернём флот из этого похода — и об Империи можно будет забыть. Защищаться будет нам почти нечем, учитывая расстояния и количество систем, входящих в наше государство.

Тяжкий вздох Императора ему ответом.

— Ну, это ещё как посмотреть! — усмехнулся командующий. — Наш новый принц со своим кланом, как новая младшая ветвь семьи Императора начал наводить, где только может, нужные нам, правильные понятия и законы. Да, не спорю, в Империи идёт роптание, вот только как-то Норису удаётся сделать так, что ещё вчера фрондящий граф или барон, сегодня уже кричит о вселенской любви к своему Императору. Он у вас, Ваше Величество, самостоятельно занял пост инквизиции, как в древности, и огнём и мёчом уничтожает всю скверну. И надо отдать ему должное, у него это отлично получается. Он уже, из оступившихся и раскаявшихся, создаёт корпус правосудия, куда входят бывшие отступники, а теперь поборники чести и обожатели Империи и её Императора. До границ он ещё не добрался, но уже сейчас фрондёры в этой Федерации дают за его голову десять корпов сразу и после признания ещё столько же! За него одного. Он наводит на всех ужас!

Гримаса на лице владыки.

— Да-а-а… федерация. Будь она неладна! Но как быстро-то сориентировались! — покачал головой Император. — Полгода — и на тебе! Осколки от Атаран… конфедерация подсуетилась… ну и наши на периферии подумали, что время Империи кончено. Рано радуются… рано!

Опять пауза…

— Но флот-то у них теперь, и, правда, один из сильнейших, и если бы на момент принятия решения по ушастым были данные, что королевства Хирея и Ниш примкнули к сепаратистам, я бы на такую авантюру не решился.