— Я не знаю…

И уставился в потолок, словно ища там ответа…

«Господи… И почему ж это все вспоминается именно сейчас? По правде сказать — я не знаю. Быть может от того, что мы сейчас настолько близки к концу… к концу определенного этапа в нашей жизни… и тому, что нас там ждет. А потому и противоположный конец этого пути — начало — само собой возвращается. Петля Памяти».

«Так вот где все начиналось, — подумал Дорц. — Не в Лос–Анджелесе, не лично для меня. А там, на холмах, у черта на куличках, в старом добром «Уродском Раю». И потом подряд до того самого места, где мы находимся сейчас. Вот она, линия нашего'пути. Как долго они шли… Но ведь Стрезличку понадобилось куда больше времени».

Острая боль пронзила мозг Дорца. Думать о папочке Чарли… все эти годы ждать… чего–то… самого важного… ради чего он готов пойти на все…

— Эй! — он приподнялся на локте, подняв тем самым голову Энн. — Послушай, а ты помнишь тот кружевной прикид Санта–Клауса? Господи! В котором обычно появлялся Стрезличек?

При этом воспоминании он не выдержал и истерически рассмеялся.

— Помнишь его самый крутой рождественский номер? Как обычно, он прилетал на своем вертолете с ежемесячным инспекционным визитом. Только на сей раз в этом идиотском красном костюме и с мешком подарков через плечо.

Дорц сейчас без труда мог вызвать в памяти это воспоминание: этакий дурацкий персонаж, вылезающий из вертолета, а затем ковыляющий по миниатюрной взлетной полосе к баракам, махая при этом рукой, облаченной в черную перчатку. Смех да и только.

— Но слушай, ведь у него была борода, — заметила Энн. — Может, она и натолкнула его на мысль устроить весь этот маскарад.

— Да, но я тогда еще не думал, что мысль эта была чрезвычайно глупой. Я был еще совсем ребенком.

Дорц почесал подбородок.

— Единственное, что мне во всем этом грустном фарсе нравилось, так это то, что по этому случаю устраивался выходной. Бригада лаборантов выключала свои дурацкие машины и откладывала до будней испытание на нас всевозможной наркоты. Так что все было о'кей! Целый день без того, чтоб тебе трахали мозги этими треклятыми карточками психологических тестов или подключали к голове электроды. И никаких тебе сношений с золотой фольгой внутри колоколов… Я всегда ненавидел все это дерьмо…

— Да потому, что у тебя ни хрена не получалось.

Ответ простой, но справедливый. Дорц фыркнул.

— Да ни у кого из нас это не получалось… Ну разве что у этой парочки, Бадди и Рэйчел. Они меня всегда до чертиков пугали; слава богу, я спал в совершенно отдельном «кубрике» и с ними непосредственно не общался. Господи! Что же за странное сборище мы собой представляли! — Он покачал головой, что–то припоминая. — Две дюжины детей, которых держат взаперти словно в каком–то идиотском варианте викторианского работного дома. С проводами, подключенными непосредственно ко лбу, уставившись на какую–нибудь иголку, погруженную в вакуум, мы изо всех сил пытались заставить ее пошевелиться. И все ради Стрезличка — папочки Чарли — и его странного поиска экстрасенсорики, призвавшей его когда–то. И ведь самого Стрезличка когда–то тоже нашел какой–то ненормальный. Нет, надо было поставить на нем точку.