Деловой тон сразу отрезвил брамина. Гончая даже подумала, что Стратег прибег к нему намеренно. Как бы там ни было, бывший геофизик больше не хотел спорить или что-то доказывать, и эмоционально начавшийся разговор плавно перетек в обсуждение технических деталей.

– Я пробовал рассчитать траекторию движения червя, но без аппаратуры сделать это проблематично. Очень мало данных. Даже если…

– Будет вам аппаратура. Потерпите, – перебил брамина Стратег. – Лучше скажите, что этот червь жрал, что вырос до таких размеров? Чем он вообще питается?

Бывший геофизик задумался, но лишь на мгновение. Гончая поспорила бы с кем угодно, что этот вопрос уже не раз приходил ему в голову.

– Белок, целлюлозу, любую органику. Можно сказать, что он питается самой жизнью.

У Гончей в груди сначала на миг остановилось, а потом отчаянно забилось сердце. Ужас сковал все члены, а темный туннель, по которому катила дрезина, показался дорогой в преисподнюю. Потому что последние слова брамина поразительным образом совпали с догадкой или страшным пророчеством Майки и ее собственными мыслями. И не только совпали, но и дополнили их!

Пожиратель рухнувшего мира… питается самой жизнью.

* * *

Рассуждения брамина о подземном чудовище, назвавшего гигантского червя пожирателем жизни, подействовали на всех угнетающе. Стратег нахмурился и отвернулся, сам брамин угрюмо молчал, даже Палач со своим одноглазым напарником, качающие приводные рычаги, заметно сникли. Хотя, возможно, причиной тому стала обычная усталость – толкать вперед тяжелую дрезину, да еще нагруженную сверх меры, оказалось нелегким делом даже для бугрящегося мышцами Палача. Его мясистое лицо покрылось потом, но он продолжал усердно налегать на рычаги, пока дрезина не доехала до Лубянки-Дзержинской.

В прошлый раз Гончая попала сюда на допрос, а точнее на растерзание, к Палачу. Ее приволокли на станцию избитую и оглушенную, и не многое она смогла здесь рассмотреть. Запомнился только глубокий подвал и как ее спускали туда сначала по бетонной, а потом по железной лестнице.

По архитектуре Дзержинская мало чем отличалась от Проспекта Маркса. Разве что облицованные мрамором опоры, поддерживающие потолочный свод, здесь были шире и массивнее, а проходы между ними у́же. Вместо кумачовых полотнищ Проспекта на стенах висели лаконичные плакаты, призывающие к бдительности и непримиримости к врагам. Но первое, что бросалось в глаза, это отсутствие на станции гражданских. Все, кого заметила Гончая на платформе, включая пограничные караулы на въезде и выезде со станции, были одеты в форму. Палача на Дзержинской хорошо знали и, похоже, боялись. Пограничники, с которыми он разговаривал, неизменно отдавали ему честь, а в глазах некоторых Гончая заметила настоящий страх.