На очередном привале я всматривался в карту, пытаясь определить, как долго нам еще идти. Для того чтобы попасть в империю, мало было выбраться к горному хребту. Почти на всем протяжении горы непроходимы, есть только один перевал, по которому можно пройти – именно напротив него стоит крепость, которую нам нужно обойти. Скальные породы в этом месте глубоко выдаются в болота, так что получается что-то вроде полуострова. Что-то построить люди смогли только в самом конце этого «языка», потому что чем ближе к перевалу, тем более неудобным становится ландшафт. Там нет ни одной ровной площадки – скалы, трещины и резкие перепады высоты не позволяют возвести что-то существенное ближе к перевалу. Самое неприятное, что во всех остальных местах болото поднимается вплотную к отвесным стенам, и именно поэтому мы не можем пройти болота по кратчайшему пути, чтобы потом двигаться вдоль скал. Будучи в империи, я как-то поинтересовался у знакомого гнома, отчего так получилось – этот ландшафт казался мне необычным. Мой приятель тогда угробил несколько часов, пытаясь донести до меня часть своих знаний, но из всех объяснений я понял одно – горный хребет, защищающий империю, еще совсем молод – по геологическим меркам, конечно. Со временем он сгладится, отколовшиеся камни завалят часть болота, и тогда ландшафт будет выглядеть естественнее, он будет повышаться постепенно. Но до этого должны пройти то ли сотни тысяч, то ли миллионы лет, а пока все так, как есть. Сейчас все эти факты означали только, что мы должны идти не прямо к хребту, на восток, наш путь лежит на юго-юго-восток, и это существенно удлиняет путь. Казалось бы, все просто, однако оставалась еще та неизвестная опасность, которая поджидает в болотах.

Шеф, заглянув в карту, поинтересовался, о чем я столь напряженно размышляю. Я объяснил, что раздумываю, идти ли напрямую, или лучше не углубляться в болота, а идти по краю, там, где мы находимся сейчас, до самой гати, а потом двигаться вдоль проложенной тропы. Таким образом, выбор получался между гипотенузой и двумя катетами треугольника. Второй вариант дольше, зато безопаснее – в случае какой-то опасности мы можем либо выйти на берег, либо на дорогу – в зависимости от того, что будет ближе.

Услышав, о чем идет речь, вокруг карты собрались все остальные.

– То есть мы либо идем четыре дня, либо почти восемь, я правильно понимаю? – поинтересовался шеф. – И если что-то будет не так, то мы сможем радостно убежать туда, где нас столь активно ищут твои гостеприимные родственники, так? Отличный выбор! Особенно если учесть, что припасов у нас хватит только на три дня, и то, если экономить. – Яда в голосе шефа хватило бы на десяток болотных гадюк, которые в изобилии встречались в этих местах.