По залу пробежал одобрительный гул, Ведагор едва заметно кивнул. Князь Вадимир глянул влево, под его взглядом поднялся седой и грузный старик.

— Первый спросит князь Скородум.

— Благодарю, Вадимир, — Скородум с любопытством посмотрел на Артёма. — Это правда, что твой отец со звёзд?

— Правда.

— И он знал нашего создателя святого Барея?

— В давние времена они были друзьями.

Скородум громко крякнул и оглянулся на двух других князей.

— А скажи, княжич, владетельную карту ты нашёл?

— Я.

— Где?

— Про то князья Вадимир и Ведагор знают, спросите у них, пресветлый князь.

— Хорошо, тогда скажи, ты заранее ведал, что карта владетельная?

— Нет, мне потом сказали.

Скородум повернулся к Вадимиру.

— Друже князь Вадимир, получается, что по нашим обычаям оспорить право сына пресветлого Горы, можно.

— Он знает об этом, — Вадимир многозначительно посмотрел на Артёма и отчётливо, чуть замедленно, не сводя с него взгляда, произнёс. — Княжич, ты нашёл карту, но не знал её сокровенной сути, потому можешь отказаться от обладания ею и тогда не обязан участвовать в споре, не понеся при этом урона своей чести и доброму имени.

Артём понял, что сейчас можно согласиться с доводами князя и спокойно выйти из круга, ведь у него действительно нет притязаний на власть. Или есть? Насколько он равнодушен к той социальной вершине в мире русичей, на которую он был случайно или по воле рока вознесён? Только ли одна Ведана ему нужна? Сердце Артём при воспоминании о любимой вздрогнуло: да, князь исполнит обещание, но как Ведана встретит его, узнав, что он струсил? Эти мысли мгновенно пронеслись в голове Артёма и он понял, по сути, у него выбора нет.

— Пресветлый князь, — сказал он громко, — я первым прочитал название, написанное клинописью: "Владетельная карта". Неважно, знал я или не знал, что значит это название, но я карту нашёл, и не откажусь от этого первенства. Также как не откажусь от дочери твоей княжны Веданы. Спрашиваю тебя, готов ли ты здесь и сейчас подтвердить сговор с моим отцом, чтобы поженить нас?

В огромном зале повисла тяжёлая тишина, казалось, люди даже дышать перестали, поэтому было слышно, как зашелестели одежды Вадимира, растерянно обернувшегося к отцу. Лицо Ведагора был хмуро и непроницаемо. Артём осознанно увязал владетельную карту и Ведану в единое целое, потому что вдруг ясно понял: увиливание от поединка это не выход, непременно найдутся претенденты, посчитавшие его слабаком и оспорят право на женитьбу. Возможно, им и Ведана не нужна, только карта, но он конкурент, которого гасить надо сейчас, пока он для народа чужой и пришлый, а значит, надо и княжну к рукам прибрать. Для них на кону стоит власть, для него Ведана. В любом случае сражаться надо здесь и сейчас!