Подкрепившись, приступили к разминке. Дистанционщики вывели танки и погоняли их туда-сюда. Икскомовцы, рассыпавшись цепью, порепетировали некоторые новые, не применявшиеся на Земле связки. Постреляли из лазерных пистолетов, раз уж те не нужно было перезаряжать и экономить боеприпасы.

Все снаряжение действовало безотказно.

И Алан Паллистер, командующий боевой группой и всей операцией, наконец-то скомандовал:

— Все, парни! Время надрать одному чертову компьютеру его поганую железную задницу. В «Эвенджер»!

С нестройным криком готовые к бою икскомовцы занимали места в крафте. Последними внутрь бесшумно вплыли плоские блины танков, и сходня поднялась. Пилоты направляли корабль в низкое марсианское небо.

— Даю Землю, — сказал один из них.

На головном экране, подернутом непривычной сеточкой помех, появился Майкл Батт.

— Эй, ребята, вы меня слышите? — спросил он. Голос его тонул в тихом шорохе и постоянно менял громкость.

Икскомовцы дружно загудели, радостно и утвердительно. Лицо Батта сразу разгладилось — он услышал ответ.

— Замечательно! Как долетели?

— Нормально, сэр! — бодро отозвался Паллистер. — Даже не верится, что это Марс… Правда, я тут вешу фунтов шестьдесят всего. И небо красное.

— А у нас тут сплошная оборона, — сказал Батт. — Лезут, черти, на все базы, то скопом, то по отдельности. Словно знают…

Батт говорил медленно, запинаясь. Пиру показалось, что он давно не спал. Глядя на него, вполне в это верилось.

«Устал, устал, старик, — думал Пир. — Скорее бы все закончилось…»

Он тоже устал. Не меньше Батта. Нельзя же воевать бесконечно?

На экране изображение шефа уменьшилось и уползло в угол, уступая крупный план ван Торенсу.

— Привет, марсиане! Как самочувствие? Можете не отвечать, знаю, что вопрос дурацкий. Но нужно же как-то начать разговор?

Голландец снова начал представление, и Пир вдруг почувствовал, что настроение по обыкновению улучшается. Всегда так после тронной речи ван Торенса перед миссией! Волшебник он, что ли?

«Скорее уж психолог, — сам себе сказал Пир. — Но все равно он стал уже чем-то вроде счастливого талисмана…»

— Эксперты склоняются к мысли, что вас попытаются перехватить еще в воздухе, перед посадкой. Над Сидонией то и дело шастают беттлшипы… В общем, мы выслали следом за вами два «Файршторма». Людвиг, Рене, Иштван, Алекс, вам вводная: постарайтесь не ввязываться в воздушный бой, пока не высадите оперативную группу. Если «Файрштормы» подведут, взлетайте и держите небо над Сидонией хотя бы до того момента, пока группа не уйдет под землю.