Красная равнина толкнулась в глаза.

Глава 25. Январь 2000

Глава 25. Январь 2000

На Земле, в командном центре базы «Европа», осунувшийся от постоянного нервного напряжения, близкого сегодня к пиковой точке, шеф проекта «X-com defence» Майкл Батт вдруг оторвался от экранов сопровождения и обернулся к помощнику:

— Брюс, вели стюарту, чтоб принес рома.

— Сэр? — растерялся де Григ. — Рома?

— Рома, черт побери! — тихо повторил Батт. — У меня сейчас сердце остановится…

Брюс зашептал в переговорник-интерком и спустя две минуты в командный торопливо вошел официант с подносом в руках. На подносе стояла пузатая бутылка темного стекла, низкий стакан и блюдце с бутербродами. «Rum» — гласила этикетка на бутылке.

Батт поставил ее на пульт, рядом с торчащим на штанге микрофончиком. Налил на три пальца и залпом осушил стакан, чувствуя, как перехватывает горло, как по жилам прокатывается огненная волна. На бутерброды он даже не взглянул.

И снова прикипел взглядом к экранам.

Танки МакМаннамана, Бржизы, Сонтдрупа и Лутченко первыми покинули «Эвенджер» и повисли над марсианской равниной. Красная поверхность, испещренная небольшими кратерами, расстилалась под бронированными днищами земных машин. Посадочные опоры «Эвенджера» попирали рыжую пыль. Вдали, еле заметная, вставала зыбкая стена защитного поля. Небо было розовым, белесо-розовым с разводами, как молоко с кровью, которое плохо размешали. Семь высоких, метров по пятнадцать, четырехгранных пирамид диковинными зубами торчали посреди накрытого силовым колпаком пространства. Поверхность пирамид была изъедена метеоритами и временем; страшно было даже подумать об их возрасте. Но посреди некоторых из четырех граней виднелись стандартные сероватые плиты входных шлюзов. Любой из икскомовцев не раз видел такие плиты — на базах чужаков. Еще на Земле.

На Марсе было куда сумрачнее, чем Пир себе представлял. Неясная мгла цвета крови скрывала даль, казалось, что в полутьме танцуют призраки в красных плащах. На самой границе видимости.

Оперативники разбивались на тройки и разлетались прочь от «Эвенджера». Когда последняя тройка покинула крафт, «Эвенджер» бесшумно — разреженная атмосфера Марса плохо передавала звуки — задраил кормовой шлюз и невесомо ушел в зенит. Дойдя до границы колпака, «Эвенджер» разом исчез из виду.

Они остались один на один с чужой планетой. Один на один с вражеской базой. С твердыней чужаков из космоса. Чужаки оставались чужаками и на Марсе, но сами они давно привыкли к смене миров. Сколько планет уже завоевано со времен Предвечного Яйца? И не счесть. Одним больше — все равно это казалось чужакам неизбежным.