– Знаешь, я дальше не пойду. – Несса скрестила руки на груди, всем своим видом выражая упрямую решимость.

– Не дури. Мы в нескольких шагах от величайшей загадки этого мира. Пересиль свою дрожащую половину, ты же почти демон!

Тарташ двинулся дальше. Инглав, качая головой и что-то бурча, с явной неохотой пошел за ним. Несса осталась в одиночестве. Свет Тарташ унес с собой. Едва его неверный отблеск исчез за поворотом, на девушку обрушилась первозданная тьма. Чувствуя, как ужас захлестывает ее, Несса заметалась в тесном коридоре. Руки ее вдруг вместо стены наткнулись на пустоту, девушка сделала пару шагов, чтобы не упасть, – и оказалась в смутно подсвеченной пещере. Вся дрожа, она замерла, глядя на человеческую фигуру в центре небольшой каверны.

Фигура застыла неподвижно, всем своим видом выражая отчаяние. Зерна времени утекали, но ничего не происходило, только паника билась в голове ар’шасс. Однако ничто, даже кошмар, не может длиться вечно. Взяв себя в руки, Несса сделала шаг к фигуре. И ее вновь охватил ужас: фигура была прозрачной. Призрак не двигался, тусклым сиянием освещая плоский камень, на котором лежал скелет. Меж ребер у него торчал коготь дар’эт’суар, демона-убийцы. Несса сделала еще несколько шагов, словно зачарованная. Фигура подняла голову – темные провалы вместо глаз уставились на девушку.

Невозможно долго бояться одинаково сильно. Встреть призрака еще пару дней назад – Несса убежала бы, не помня себя. А сейчас лишь вздрогнула и стиснула кинжал, словно стальное оружие могло помочь против негативной энергии.

Но призрак не напал.

Более того, он словно узнал Нессу – или кого-то похожего на нее. Руки призрака взлетели в защитном жесте, на миг проступили черты лица до смерти испуганной юной девушки с длинными волосами. Фигура шарахнулась от Нессы, но не смогла оторваться от своего скелета, лишь качнулась туда-сюда.

Когда то, что пугает тебя, само проявляет страх, собственный ужас отступает. Несса сделала еще несколько шагов и оказалась прямо возле камня. Призрак трепетал и рвался прочь от ар’шасс, но был бессилен разорвать связь с телом. До слуха квартеронки донесся словно шепот. Светящаяся фигура билась возле камня, силясь разорвать оковы.

Несса протянула руку и коснулась когтя…

Интерлюдия 18

Видение

…Масляные светильники чадили и воняли, света же давали совсем чуть-чуть. Он стоял и смотрел на распростертую перед ним Талиру, не веря себе. И вот эту костлявую худышку он вожделел столько лет?! Связанная заклинанием магичка казалась жалкой, грязной и не вызывала никаких чувств. Да, раб не наврал, все оказалось до обидного простым. Щепоть высушенной травы стозева, пара капель вытяжки киль-рыбы – и вот гордость учителя, талантливая магичка и вечная его насмешница, лежит перед ним. Делай с ней что хочешь.