Надев 'парадный' дорогой костюм (некоторая склонность к роскоши, естественная для выходца из низов, закономерно приводила к тому, что такие составляли почти половину его гардероба), Чезаре задумался, стоит ли брать с собой оружие. В итоге решил все же взять: неизвестно, что может еще произойти в этой школе.

Оставалось взять заготовленный букет… и слегка вернуться назад во времени, чтобы отвести девушку на бал лично. Он как раз подходил к комнате Марии, когда та вышла ему навстречу.

Одета она была в длинное белое атласное платье. Несмотря на боковой разрез до колена, оно вполне могло бы считаться скромным и целомудренным… Но при этом будоражило воображение, так как ткань очень мягко отзывалась на все движения девушки.

— Ты прекрасна, — сообщил Чезаре. На его лице появилась светлая и искренняя улыбка, которой, пожалуй, никому, кроме Марии, не доводилось видеть.

— Я в курсе, — ехидно ответила девушка, игриво поведя плечами, после чего приняла цветы и зарылась в них носом, прикрыв глаза.

— О, я начинаю повторяться? — осведомился мужчина, приобнимая ее за плечи, — Печально, если так.

— Что бы ни говорили про Тюльпана, в наличии вкуса ему отказать сложно, — чуть выглянув из-за букета, хохотнула паладинка.

— Ну, выбирала все же ты, — усмехнулся шпион, проводя рукой по ее волосам, — Впрочем, ты была бы прекрасна и в менее удачном теле.

— А-га!!! — громко воскликнула Мария, отходя на шаг назад и пряча цветы за спиной, — Значит, в старом теле я тебе нравилась меньше?!

— Откуда такой вывод? — чуть удивленно переспросил Чезаре, удерживая ее за плечи, — Я ничего такого не говорил… Даже напротив, если учесть, что когда я осознал, что люблю тебя, у тебя вообще никакого тела не было.

— Отмазки-отмазки-отмазки, — весело приплясывая на месте, пропела Мария.

— Где ж отмазки? Я, если помнишь, еще в Токио тебе комплименты делал… Которые ты, правда, нагло проигнорировала.

Кардинал скорчил рожицу, выражавшую наигранную обиду. Всерьез обижаться на Марию он был неспособен.

— Да, ладно, я же тебе тоже комплименты делала, — сказала она, аккуратно поддевая его галстук двумя пальцами, — Помнишь? Там, в Риме.

Чезаре задумался, припоминая.

— Что-то кроме 'чудовище, тварь, гад, ублюдок', ничего не вспоминается, — рассмеялся он, чуть крепче прижимая ее к себе.

— Значит, я не умею говорить комплименты, — улыбнулась девушка, ничуть не сопротивляясь объятиям.

— Увы, — с показной печалью ответил шпион, — Может, владей кто-то из нас этим искусством в должной мере, не пришлось бы ходить вокруг да около полгода.