– Что это? – спросила Кетура.

Она уже стояла в дверях, полностью одетая, скрыв короткие волосы капюшоном. Заниматься плетением она не могла, поскольку к рукам ее до сих пор не вернулась былая чувствительность. Вместо этого она собралась сходить в Академию и поискать там какую-нибудь информацию о Криптее.

– Ничего, – ответил Роупер, скатав кусочек ткани в шарик и бросив его в огонь. – Наводи справки осторожнее. – Кетура кивнула. – Увидимся вечером, жена.

Улыбнувшись, Роупер поцеловал Кетуру, и она ушла. На столе остались лежать оставленные ею продукты – пласты вяленого лосося и брусника. Роупер сложил все в большой подсумок на ремне и пристегнул рядом Холодное Лезвие.

Прежде чем выйти, Роупер бросил последний взгляд на камин под огромной лосиной головой на стене. Комочек ткани медленно разворачивался от жара углей. Наконец он раскрылся достаточно для того, чтобы стало заметно напечатанное на нем изображение, – кукушка с распростертыми крыльями. Кукушка медленно поблекла, хлопок посерел и вдруг вспыхнул пламенем, но Роупер этого уже не видел, поскольку вышел из покоев.

Вместе с Хелмицем они пошли по улицам. Крепость выглядела гораздо веселее – для полудюжины общин сегодня был снят карантин, поскольку ни малейших признаков чумы среди них уже не обнаруживалось. Границы области, затронутой болезнью, сжимались с каждым днем, и Хелмиц радостно болтал о том, что чума вскоре уйдет окончательно.

Но мысли Роупера были заняты обнаруженной в одежде кукушкой. «Почаще оглядывайся» – гласил этот знак – Роупер был в этом совершенно уверен. Криптей давал ему понять: то, что Роупер сделал с друзьями Уворена – полноправными гражданами Черной Страны, защищенными древними обычаями, – не останется без ответа. Криптей знал, что правителю иногда приходится принимать трудные решения. Иногда ему приходится наводить порядок и показательно судить – для этого Криптей и дает ему некоторую свободу. Но если правитель начал злоупотреблять этой свободой, то вскоре может снова встретиться с матово-черным клинком. Но в этот раз он окажется в руках куда более умелого убийцы.

Роупер искренне надеялся, что Кетура не пострадает, если начнет задавать вопросы.

Кукушка на ткани – это был их способ приглашения к диалогу. Если Роупер хочет пережить зиму, ему надо срочно придумать ответ.

* * *

Академия для Кетуры всегда была любимым зданием. Расположенная в самом сердце Хиндранна, за кольцом внутренних стен, она, наряду с Главной Цитаделью и Священным Храмом, стоявшими рядом, считалась одним из наиболее бесценных сооружений Черной Страны. Академия была выстроена в виде широкой, ступенчатой округлой пирамиды, на верхнем уступе которой возвышалась башня, соперничавшая в своем стремлении дотянуться до небес с само́й Главной Цитаделью. Остальные уступы походили на высушенные пчелиные соты – больше окон, чем стен; больше пустоты, чем конструкций, чтобы оказывать как можно меньше давления на остров, на котором она располагалась. Окружало его глубокое озеро, исполнявшее роль защитной преграды, через которое в качестве моста была переброшена одна-единственная каменная нить.