— Дух захватывает, если честно, — подыграл я шефу. — Мне нужно знать что-то еще?

— Да. Судя по косвенным данным, объект находится где-то на границе сектора Тау. И там очень легко нарваться на всяческих лихих ребят. Это я уже молчу про их Патруль. Поэтому мне и понадобился специалист твоего профиля.

— Думаю, вы не ошиблись в выборе, патрон, — вздохнул я.

— Что-то не вижу энтузиазма.

— С моей деятельностью на дипломатическом поприще у меня связаны далеко не лучшие воспоминания, — поморщился я. — Не думал, что снова придется браться за старое. Но от судьбы, видимо, и впрямь не уйдешь.

— Так ты согласен отправиться со мной?

— А куда я денусь? Мне показалось, что мы выяснили это еще утром.

— Ладно, Паша, не заводись, — поднял Пьер руки в примирительном жесте. — Ты мне реально нужен. Другого специалиста за оставшееся время я уже не найду. Текущий рейс последний. Когда прибудем на Брод, займемся подготовкой к экспедиции. Нужно будет найти еще кое-каких спецов, это займет пару месяцев, не больше. А потом в путь.

— У меня есть одно условие, патрон.

— Я, собственно, не сомневался, — ухмыльнулся шеф.

— Я хочу, чтобы, когда мы отправимся на поиски вашего Ковчега, моя помощница осталась в пределах Федерации. И это не обсуждается. Даже если она будет сопротивляться.

— Ты все-таки в нее втюрился! — изобличающе ткнул в меня пальцем Виньерон. — А она молодец, между прочим. Хорошо, условие принимается. Все равно примерно половина команды останется на Броде, особенно из числа обслуживающего персонала. Так что как-нибудь от твоей Женьки избавимся.

— Я надеюсь на вас, патрон.

— Ладно, с этим разобрались. Но у меня есть для тебя еще одно поручение. — Шеф наконец перестал мусолить сигарный окурок и аккуратно забычковал его в массивной пепельнице. — Ты, конечно, будешь смеяться, ведь таких совпадений не бывает… Короче, Тарасов — один из тех спецов, которых я собирался найти в самое ближайшее время.

— Да ладно!

— Не перебивай. Мне на него дали наводку еще полгода назад, но тогда он безвылазно торчал на Ахероне, и добраться до него не было никакой возможности.

— А чем это он так знаменит? — с показным безразличием поинтересовался я.

Чует мое сердце, здесь что-то не так. А интуицию я уже давно игнорировать перестал — себе дороже, убедился на горьком опыте.

— Помнишь, лет пять назад шумиха была? Возвращение изолированного мира Фронтира в лоно Федерации? Как раз тогда удалось восстановить связь с системой Риггос-2. Ахерон — ее столичная планета. Там сохранилось население, пережившее атаку легорийцев. Случай на данный момент беспрецедентный. Так вот, Тарасов — на тот момент еще капитан-лейтенант — первый разведчик, проникший на планету. Он сумел убедить местное правительство пойти на контакт с федералами, но суть не в этом. Ахерон оказался еще одним полигоном Первых наряду с Землей и Легорией. Это установлено точно, правда, информация засекречена. Тарасов нашел на планете полуразрушенную базу Первых. Кое-какие образцы там сохранились, плюс обнаружилось несколько кристаллоносителей. Это событие породило первую волну интереса к Первым. Черный рынок буквально бурлил какое-то время, потом ажиотаж пошел на спад. Все устаканилось, но ненадолго. Буквально через пару лет технологии Первых всплыли уже на Нереиде. Об этом тоже мало кто знает, но, насколько мне удалось выяснить, полученные Тарасовым в ходе разведывательной миссии данные легли в основу исследований целого лабораторного комплекса, затерянного среди островов Южного полушария планеты. А это тот еще лабиринт, надо сказать. Короче, яйцеголовые сумели восстановить кое-какие технологии в сфере клонирования, через что получили неприятности на задницы. Никто толком не знает, что стряслось, но какие-то левые типы напали на комплекс и попытались вывезти оборудование и образцы. Поговаривают, что к этому причастна компания «Внеземелье». Поговаривают также, что они что-то обнаружили на Находке.