Груты могли заслонить остальных от спор.

Корабль Стражей висел прямо над сценой. Ядовитые частицы летели к Ракете и гражданским, не встречая на пути никаких преград. Друзья Грута были разбросаны по всей площади – кто-то в толпе, а кто-то вообще в воздухе – и прийти на помощь они не успевали. Но Груты были рядом, и они могли прыгнуть. Если они попадут на сцену и соберутся с силами, то смогут прикрыть мирных граждан от спор.

За последние дни и недели Груты изменились. Многие воспоминания стали лишь обрывками, большинство привычек забылось. Каждый из них понемногу отдалялся от оригинала и от тех, кто был с ним рядом.

Они не ссорились, не перестали чувствовать себя единым организмом и по-прежнему оставались собой, только в меньшей степени; три пункта все же оставались неизменными.

Стремление помогать окружающим.

Любовь ко всему живому.

И привязанность к Ракете.

Груты спрыгнули. Падая, они чувствовали, как свистит вокруг ветер, слышали крики и изумленные возгласы внизу, но не разжимали рук. Груты падали, держась друг за друга, и впервые за долгое время чувствовали себя чем-то большим.

Енот был совсем рядом. Падая, они хорошо его видели. Мохнатый Страж застыл, будто изваяние с маской страха на морде, прижав уши и таращась на Грута на сцене. Его губы едва заметно, испуганно шевелились, задавая вопрос:

– Грут?

Споры мерцали и кружились в воздухе, будто снежинки. Не осознавая, какая опасность им грозит, гражданские с любопытством и удивлением смотрели на миниатюрную вьюгу. Димави и кри, взрослые и дети – живые, прекрасные и счастливые.

Только Ракета каждой клеточкой своего тела чувствовал всю степень опасности.

Груты тоже ее осознавали. Падая, они все как один испытывали одновременно и любовь, и страх; в эту секунду слились воедино их сознания, руки и ноги, они будто проникали друг в друга, объединяясь телом и разумом…

Гладиаторские арены… Теплица на Пириниде… Усмешка Коллекционера… Гамора за столом в камбузе… Руки Кии… Дракс, опускающийся в люк в барной кладовой…

Все это соединилось.

Груты не чувствовали себя разделенными, но теперь Грут – единый Грут – понимал, что он разделен, разобщен и одинок как никогда прежде. И теперь все стало иным. Он чувствовал себя больше, полнее, сильнее.

Он чувствовал себя собой.

Сгруппировавшись, чтобы смягчить падение, Грут обеими ногами приземлился на самый край сцены.

– Я!