Виом связи одарил его четырьмя взглядами людей, от которых зависела, может быть, не только судьба отдельных коллективов, но и судьба всего человечества.

– Программа полёта введена, – сказал Маккена. – Разрешите убыть?

– Разрешаю, – шевельнул каменными губами Воеводин.

Остальные не сказали ни слова, но их чувства были понятны и без слов.

– Поехали! – скомандовал Маккена, выходя на режим подстраховки прямого управления кораблём.

Рубка вокруг исчезла, он оказался совершенно один посреди ангара, стены которого серебрились инеем: система видения и целеуказания сформировала для командира отдельную ячейку «виртуального уединения», не подверженную никаким шумам и помехам.

Беззвучно заработали насосы, откачивая воздух из ангара.

Если год назад «Ра» стартовал прямо с поверхности Умбриэля, то в этот раз он должен был выпрыгнуть в режиме «инкогнито» из-под земли: транспортный ангар базы располагался на глубине двухсот метров, под камнелитовым колпаком, имитирующим дно метеоритного кратера.

Колпак над ангаром поплыл в сторону, открывая угольно-чёрное небо с яркими гроздьями звёзд.

Уран находился «за спиной» Умбриэля и не был виден в этот момент.

– Десять секунд до старта! – предупредил Артур.

Начался отсчёт.

На звонком слове «ноль» спейсер пушинкой выплыл из ангара и, накинув «саван» защитного поля, сделавший его невидимым, поднялся над каменисто-ледяной поверхностью Умбриэля.

На правую щеку брызнул синевато-зеленоватый отсвет: появился Уран, испещрённый фиолетовыми тенями и струями аммиачно-метановых облаков. Солнце светило на него слева, из-под кормы корабля, отчего он стал виден почти весь.

– Цугцванг, – сказал Артур, взяв управление на себя.

– Зер гут, – ответил Маккена.

Звёзды смазались в полоски: спейсер перешёл на шпуг – в режим двойного ускорения.

Пушистый шар Урана с его узкими, слабо светящимися кольцами отнесло в сторону, и через минуту он растаял на фоне полосы Млечного Пути.

«Большое Ухо смотрит в нашу сторону», – доложил Клиффорд.

Это означало, что один из телескопов «Сферы» развёрнут в направлении движения спейсера.