Экипаж занял свои места.

– Предстартовая подготовка! – объявил Маккена.

Несколько минут на борту спейсера царила полная тишина.

«Ра» опустился на тысячу километров под слой верхних облаков Нептуна, по-прежнему не видимый всесолнечными средствами наблюдения за пространством.

Маккена медлил.

В прошлый раз они летели к Оси Зла, совершая «мелкие» калибровочные прыжки длиной в сотни и тысячи световых лет, нынешний полёт не требовал предварительной разведки и «ощупывания» космоса впереди, но риск принципиально был такой же: никто не знал, что ждёт корабль впереди, так как никто не знал, к а к взорвалась Ось Зла – сто одиннадцать гигантских звёзд, соединённых одной «фермой», и никто не знал, что случилось со звёздным скоплением.

– Руди, – прилетел тихий голос жены.

Маккена встрепенулся.

– Зря я всё это затеял.

– Что?

– Ты не должна была лететь!

– Глупый, я не могу без тебя. И не отпущу одного! К тому же мне вшили сильное сердце, я чувствую себя великолепно, да и медики разрешили мне лететь.

– Так-то оно так…

– А что не так?

– У меня странное предчувствие…

– А у меня наоборот – положительное, мы долетим, всё узнаем и вернёмся. Хочешь совет?

– Слушаю.

– Мы должны подойти к Оси Зла…

– Чтобы убедиться в правильности вывода физиков.

– Сделай промежуточную остановку.