— Каким образом клоны помогли «Сверхновой» выиграть чемпионат?

— Не помогли, — в темноте блеснули зубы Гонщика — он усмехнулся, но усмешка не была веселой. — Генлаор просчитался. Знаешь, как выглядит дрэгслей?

— Да.

— Ты мчишься в таком яйце по ледяному желобу на околозвуковой скорости — там полно поворотов, подъемов и спусков, но ты их не видишь. Полагаешься только на компьютер и на свою интуицию. Генлаор решил кое-что подправить. — Гонщик замолчал, но потом продолжил: — До сих пор не знаю, как мне говорить о Стиве Баталове — в первом лице или в третьем… Ладно, пускай в первом. В свое время Генлаор предложил мне, за большие деньги, из космолетчиков уйти в дрэггляйд, и я согласился. Я выиграл десять гонок из двадцати трех — неплохо для нашего спорта, но Генлаор хотел сделать из меня Гонщика-Абсолюта. Я не в курсе, когда у него созрела идея клонирования. Он выложил мне свой план уже после того, как его ученые приступили к выращиванию девятнадцати клонов. Я купился на бессмертие: якобы все мои клоны после соревнований будут находиться в анабиозе, и через каждые двести лет мое сознание будет перезаписываться из прежнего, изношенного тела в новое. Но сначала я должен выиграть чемпионат — с помощью клонов.

— Каким образом? — повторила Тина. Она все еще не понимала.

— Между Стивом Баталовым и всеми клонами существовала устойчивая телепатическая связь. Загримированные клоны заняли места на трибунах для зрителей. Каждый видел сверху свой участок Айс-трэка — и та же картинка возникала в мозгу у Стива. Я — он — точно знал, где нахожусь и как обстоят дела на трассе. Все бы ничего, да только Генлаор не собирался выполнять свое обещание насчет анабиоза и бессмертия. К каждому клону он приставил киллера, который убирал свою жертву сразу после того, как дрэгслей Стива оставлял позади данный участок трассы. Генлаор панически боялся разоблачения, в этом случае он понес бы колоссальные убытки. Он поторопился с уничтожением клонов, именно это и сорвало его затею. Из-за телепатической связи смерть каждого из нас была громадным шоком для всех остальных. На последнем участке Стив не выдержал и потерял управление. Возникла пробка, дрэгслей Сэндзиро Такаямы вылетел из желоба и врезался в трибуну болельщиков. В ту самую, где находился я. Мой киллер не успел выстрелить, но перед этим я пережил восемнадцать смертей. И уже потом, лежа под обломками, умер в девятнадцатый раз — когда Генлаор уничтожил дрэгслей Стива. Он увидел, что Стив подходит к финишу третьим, и решил не тянуть… Потому что Стив надежд не оправдал, а знал многое.