Что будет потом, человек по имени Мани Пуллит не знал, да и не хотел знать. Определенность не то чтобы пугала его, но делала жизнь слишком пресной и банальной. Ну, какой смысл во всем, если ты знаешь, что случится в следующую секунду? Какой смысл, например, покупать лотерейный билет, если знаешь, что зря потеряешь деньги? Какой смысл ставить на черное, если выпадение белого неизбежно? Бывший Архистратиг, конечно, любил, когда все происходило так, как он задумывал… Но и фактор случайности зачастую приятно щекотал нервы. В конце концов, у Мани осталось совсем немного человеческих радостей, чтобы по собственной воле лишаться еще одной…

…Старик заподозрил неладное, но слишком поздно — это самое неладное уже почти плюхнулось на взлетно-посадочную площадку, а сторож и, по совместительству, «заправщик», только-только выбирался из каморки. Когда же дверь шаттла деловито отъехала в сторону, почтительно пропуская вперед господина в пальто радующего глаз цвета, мрачное предчувствие окончательно оформилось в твердую уверенность — не к добру этот визит! Ох, не к добру!

— Не думал, что придется еще раз свидеться, — вяло пробормотал старик. — Да так скоро… Видать, дело срочное.

— Срочное, еще какое срочное…

Голос Мани был на удивление монотонным, а в глазах, смотревших мимо собеседника, плескалась такая непроглядная тьма, что старик даже перекрестился мысленно — от греха подальше. А потом подумал — так, мимоходом — что же представляют собой думы этого человека, если на душе у него настолько черно? Подумал, представил, ужаснулся. Нет, он, конечно, за долгую жизнь навидался всякого, но впервые встретил просто-таки концентрат злобы, ненависти и горя, воплотившийся в одном человеке.

— Хорошо, я постараюсь управиться побыстрее… — старик разрывался между жалостью и страхом, а еще ему хотелось закончить разговор и больше никогда не встречать человека в плаще цвета солнца. — Минут за пять… Надеюсь, Вы не слишком торопитесь?

Мани сперва промолчал — то ли не расслышал тихий голос старика, то ли витал вдали от потерянной в степи заправочной станции, но, спустя несколько мгновений, его взгляд стал осмысленным, а губы чуть приоткрылись, выплюнув короткое:

— Тороплюсь. Подожду. Пять минут.

Немного поразмыслив Мани добавил — полувопросительно-полуутвердительно:

— Война идет… Слышали?

— Да откуда же? Ко мне и гости залетают только по праздникам… — вздохнул старик. — Знаю, конечно, что-то затевалось рядом с Лесом… Вроде как, вылазку в самую чащобу предпринять хотели. Да и только — больше мне ничего не известно… Сеть у меня туточки, конечно, имеется, да толку с этой Сети? Кто же будет секретную операцию всем на обозрение выкладывать… Чай не дураки в руководстве секторов сидят.