– Это что, вчера мы лишь четыреста вёрст отмахали, а вот зимой и по четыреста пятьдесят могли бы.

Ездокам везло: дождя не было, а туман в счёт не шёл.

В результате такого сверхбыстрого путешествия по прибытии в столицу империи капитан второго ранга имел вид скорее бледный и помятый, чем лихой и придурковатый (что требовали традиции ещё со времён Петра Великого). Но моряк службу знал и, не теряя ни часу, явился по месту назначения, то есть в Адмиралтейство. Видимо, большое начальство уже было предупреждено, поскольку немедленно последовало распоряжение: отдохнуть один день, привести себя в порядок и отправляться в Царское Село, где ожидается высочайшая аудиенция.

На этот раз петербургская промозглая осень заявила о себе в полный голос. Семаков до такой степени не хотел тащиться по грязи, да ещё уставший, что взял билет на чугунку, отдав семьдесят пять копеек серебром.

Сарат ошибся дважды. Не через три, а через два дня казначей группы студентов-разработчиков явилась к нему, добросовестно представила обоснование (работа со стеклом оказалась дорогой) и выбила дополнительное ассигнование в размере сорока сребреников. Вторая ошибка состояла в том, что не через три недели, а через одну работающее изделие было представлено. По крайней мере, группа в один голос заявила, что установка работает.

Глубокочтимый, натурально, пожелал увидеть результаты работы в действии.

– Кто желает демонстрировать?

Видимо, степень авантюризма в студентах оказалась недостаточной, поскольку её мужская часть начала энергично подпихивать друг друга.

– Ты давай.

– Так у тебя выходило не хуже.

– Давай, Алим, у тебя лучше всех получается, – ободрила девушка.

Такая поддержка подействовала. Невысокий черноволосый широкоскулый раскосый Алим водрузил нечто, смахивающее на небольшой ящик, на стол. С одной стороны в центре вертикальной стенки было проделано отверстие, в которое студенты вставили линзу. С другой стороны стенки не было вообще, зато был встроена рамка, в которую Алим поместил лист белой бумаги. Небольшая коробочка исчезла в ящике.

– Это краска, – пояснил докладчик.

Довольно плотная чёрная материя укутала голову Алима вместе с задней стенкой ящика. Два маленьких гвоздика не дали материи соскользнуть.

– Наводим на окно.

За окном красовался обычный городской пейзаж, не представляющий собой ничего интересного.

– А теперь… вот.

Исполненным изящества жестом Алим поднял материю и достал лист. На нём красовалось чёрно-белое изображение окна с пейзажем за ним. Пейзаж отпечатался довольно чётко, а изображение оконной рамы оказалось размытым.