– Хорошо сработали, братцы!

– Ра… атс… ваш… родь!!!

Молчание в рубке «Морского дракона» продержалось не более пяти минут.

– Владимир Николаевич, а ведь заметили они нас, клянусь.

– Не заметить трудно. Тут другое…

Всем офицерам стало ясно, что именно представляет собой «другое». Все четыре парохода, из них не менее двух винтовых, взяли курс напересечку. Семаков улыбнулся оскалом, который был прекрасно понят командой.

– Сигнальщик! Поднять сигнал: «Ваш курс ведёт к опасности».

Матрос Мягонький повиновался. Но никаких изменений в поведении чужаков не последовало. А через четыре минуты тот же зоркоглазый сигнальщик возопил:

– Аглицкие флаги! На трёх! А четвёртый, что дальше всех к норду – француз трёхцветный!

– Владимир Николаевич, возможно, они хотят рассмотреть нас поближе… – В голосе первого помощника слышались неуверенные интонации.

Ответ был сух, как полуденный воздух в пустыне:

– Господин мичман, напоминаю вам, что Российская империя находится в состоянии войны с Британией. Сейчас у нас всего лишь перемирие. Мало того, британцев предупредили, что попытку сблизиться на дистанцию менее трёх навигационных миль мы встречаем артиллерийской пальбой. – Командир «Морского дракона» бросил взгляд на притихших офицеров и продолжил уже более мягко: – Будь мы одни, ушли бы без труда, тем только и оставалось бы, что кильватерный след целовать. Но за нами «Херсонес», а на нём его императорское высочество. Николай Михайлович, ставлю боевую задачу: отпугнуть. Пяти гранат для того, что на норд-весте ближе всех, хватит. Но корабль пострадать не должен.

Начарт хотел спросить, уверен ли командир, что умения комендора Максимушкина хватит, но задавил это желание. Вместо этого он вспомнил лекции Семакова и принялся командовать:

– Носовой, товсь! Палить по команде. Гранаты класть перед форштевнем ближайшего к нам. Но не более пяти штук и не ближе, чем десять сажен!

Тем временем первый помощник изучал идущих навстречу в подзорную трубу. Результат наблюдения был изложен нарочито занудным тоном – мичман всеми силами старался не показать волнения.

– Ближе всех «Валчур», шестипушечный, восьмидюймовые орудия. До остальных далеко, названий не различить.

– Пора, Николай Михайлович.

– Слушаюсь. Носовой, пять гранат положить перед носом англичанина. Пали!!!

Максимушкин, не зная, чего можно ожидать от незнакомого офицера, выполнил приказ буквально. Первая граната вздыбила воду фонтаном за пятьдесят сажен от носа «Валчура». С интервалом не более семи секунд появились ещё четыре гигантских фонтана. Секунды через три по ушам ударил гром.