Первоначально японцы не предполагали встретить на Курильских островах серьезного сопротивления, по крайней мере на море. Однако после 2008 года усилия ряда заинтересованных лиц в администрации Сахалинской области и в околоправительственных кругах привели к созданию отдельной Оперативной группы "Курильские острова", которая первоначально насчитывала один ракетный катер "Смерч" водоизмещением в 700 тонн, именовавшийся в документах корветом и имевший на вооружении антикварные, но довольно мощные ракеты "Малахит". К 2010 году к "Смерчу" присоединился "Разлив", а непосредственно перед войной в рамках "неотложных предприятий по усилению обороноспособности морских рубежей России на Дальнем Востоке" из Петропавловска на Курилы были направлены два последних катера этого типа — "Иней" и "Мороз".

Формально оставаясь частью Оперативного соединения "Петропавловск" Российского Тихоокеанского Флота, "де-факто" катера перешли на обеспечение от администрации Сахалинской области, точнее от крупнейшего местного рыбопромышленника Берковского. По сложной системе взаимозачетов Берковский снабжал корабли горючим, расходуемыми боеприпасами (понятно, что "Малахиты" все мирное время продремали в пусковых установках), денежным и вещевым довольствием, "социальным пакетом" для офицеров и их семей. Катера, в свою очередь, исправно демонстрировали российский военно-морской флаг над Курилами и контролировали какой-никакой порядок на промысле в российских национальных водах, где до этого японские рыбаки чувствовали себя вольготно и даже приступили к методическому вытеснению корейцев и русских. Не то чтобы контрабанду икры и красной рыбы удалось пресечь полностью — это, по-видимому, невозможно, да и цели такой никто не ставил, но в определенные "рамки" она была поставлена, что положительно сказалось на деятельности крупнейшего в регионе рыбозавода на Итурупе.

Катера постоянно находились в движении, но, как правило, "Мороз" и "Разлив" базировались на Кунашир, а "Иней" и "Смерч" — на Итуруп.

Японцы в своих предвоенных выкладках предполагали встретить в районе Южно-Курильской гряды два катера, но боялись, что их может оказаться и четыре. Чтобы в любом случае осуществить Кунаширскую и Итурупскую десантные операции, они сосредоточили достаточные, по представлениям Штаба командующего, силы.

Непосредственное прикрытие осуществляли четыре легких ракетных катера типа "Хиябуса" водоизмещением 200 тонн, вооруженные двумя "Гарпунами", 76-мм орудием и двумя крупнокалиберными пулеметами. В роли "главных сил" выступали 4 старых учебных эсминца, которые использовались для транспортировки десанта и его прикрытия с моря. Эсминцы были вооружены "Гарпунами" или "Си-спарроу", "Асроками", 76-мм и 20-мм пушками, несли вертолеты, оптимизированные дня огневой поддержки сухопутных войск.